L'intensité de la douleur peut être affectée par vos attentes

Les attentes concernant l'intensité de la douleur peuvent devenir une prophétie auto-réalisatrice, selon une nouvelle étude d'imagerie cérébrale publiée dans la revue Comportement humain de la nature. En fait, de fausses attentes concernant les niveaux de douleur peuvent persister même lorsque la réalité démontre le contraire à plusieurs reprises.

«Nous avons découvert qu'il existe une boucle de rétroaction positive entre les attentes et la douleur», a déclaré l'auteur principal, le Dr Tor Wager, professeur de psychologie et de neurosciences à l'Université du Colorado à Boulder. «Plus vous vous attendez à de la douleur, plus votre cerveau réagit fort à la douleur. Plus votre cerveau réagit fort à la douleur, plus vous en attendez. »

Les chercheurs ont longtemps été intrigués par l'idée de prophétie auto-réalisatrice, des études montrant que les attentes peuvent tout influencer, de la façon dont on effectue un test à la façon dont on réagit à un médicament.

La nouvelle étude est la première à modéliser directement la dynamique de la boucle de rétroaction entre l'attente et la douleur ainsi que les mécanismes neuronaux sous-jacents.

La recherche a été inspirée lorsque la Dre Marieke Jepma, alors chercheuse postdoctorale dans le laboratoire de Wager, a remarqué que lorsque les participants ont été maintes fois montré que quelque chose ne ferait pas mal, certains s'y attendaient encore.

«Nous voulions mieux comprendre pourquoi les attentes en matière de douleur sont si résistantes au changement», a déclaré Jepma, auteur principal et maintenant chercheur à l'Université d'Amsterdam.

Pour l'étude, les chercheurs ont recruté 34 participants et leur ont appris à associer un symbole à une chaleur basse et un autre à une chaleur élevée et douloureuse.

Ensuite, les volontaires ont été placés dans une machine d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), qui mesure le flux sanguin dans le cerveau comme un signal d'activité neurale. Pendant 60 minutes, on a montré aux participants des indices de douleur faible ou élevée (les symboles, les mots Faible ou Élevé, ou les lettres L et W), puis on leur a demandé d'évaluer la douleur attendue.

Ensuite, divers degrés de chaleur douloureuse mais non dommageable ont été appliqués à leur avant-bras ou à leur jambe, le plus chaud atteignant «ce que cela fait de tenir une tasse de café chaud», a déclaré Wager.

Ensuite, les volontaires ont été invités à évaluer leur douleur. À leur insu, l'intensité de la chaleur n'était pas en fait liée au signal précédent.

Les résultats montrent que lorsque les volontaires s'attendaient à plus de chaleur, les régions du cerveau associées à la menace et à la peur étaient plus activées pendant la période d'anticipation. Les régions impliquées dans la génération de la douleur étaient plus actives lorsqu'elles recevaient le stimulus. Les individus ont signalé plus de douleur avec des signaux de forte douleur, quelle que soit la chaleur qu'ils ont réellement reçue.

«Cela suggère que les attentes ont eu un effet assez profond, influençant la façon dont le cerveau traite la douleur», a déclaré Jepma.

Étonnamment, les attentes des sujets ont également considérablement influencé leur capacité à apprendre de l’expérience. De nombreuses personnes ont fait preuve d'un «biais de confirmation» élevé, la tendance à apprendre de choses qui renforcent nos croyances et à écarter celles qui ne le font pas.

Par exemple, s'ils s'attendaient à une douleur intense et en souffraient, ils pourraient s'attendre à encore plus de douleur la prochaine fois. Mais s’ils s’attendaient à une douleur intense et qu’ils ne l’ont pas compris, rien n’a changé.

«Vous supposeriez que si vous vous attendiez à une douleur intense et que vous aviez très peu de choses, vous en sauriez mieux la prochaine fois. Mais il est intéressant de noter qu'ils n'ont pas appris », a déclaré Wager.

Ce phénomène pourrait avoir des effets notables sur la récupération de conditions douloureuses, suggère Jepma.

«Nos résultats suggèrent que les attentes négatives concernant la douleur ou les résultats du traitement peuvent dans certaines situations interférer avec une récupération optimale, à la fois en augmentant la douleur perçue et en empêchant les gens de remarquer qu'ils vont mieux», dit-elle. «Les attentes positives, en revanche, pourraient avoir les effets opposés.»

L'étude peut également expliquer pourquoi, pour certaines personnes, la douleur chronique peut persister longtemps après la guérison des tissus endommagés.

Source: Université du Colorado à Boulder