Une étude ne révèle aucun lien entre les traits de l'autisme et l'exposition prénatale au mercure
L'inquiétude a été particulièrement vive pour les femmes consommant du poisson pendant la grossesse, car certaines ont fait valoir que le produit chimique pourrait être responsable de troubles du comportement tels que l'autisme.
Cependant, une nouvelle étude qui s'appuie sur plus de 30 ans de recherche rapporte qu'il n'y a pas d'association entre l'exposition prénatale au mercure et les comportements autistes.
La nouvelle étude n'a trouvé aucune corrélation entre une faible exposition au mercure et des comportements de type spectre autistique chez les enfants dont les mères mangeaient, en moyenne, jusqu'à 12 repas de poisson par semaine pendant la grossesse.
«Ces résultats contribuent au nombre croissant de publications qui suggèrent que l'exposition au produit chimique ne joue pas un rôle important dans l'apparition de ces comportements», a déclaré Edwin van Wijngaarden, Ph.D., professeur agrégé à l'Université de Rochester Medical Département des sciences de la santé publique du Centre (URMC) et auteur principal de l'étude.
L'étude peut être consultée en ligne dans la revue Épidémiologie.
Le débat sur la consommation de poisson a longtemps créé un dilemme pour les femmes enceintes et les médecins.
Les poissons sont riches en nutriments bénéfiques tels que le sélénium, la vitamine E, les protéines maigres et les acides gras oméga-3; ces derniers sont essentiels au développement du cerveau.
Dans le même temps, il a été démontré que l'exposition à des niveaux élevés de mercure entraînait des problèmes de développement, ce qui conduit à affirmer que les mères exposent leurs enfants à naître à de graves troubles neurologiques en mangeant du poisson pendant la grossesse.
Malgré le fait que les conséquences sur le développement d'une faible exposition restent inconnues, certaines organisations, dont la Food and Drug Administration des États-Unis, ont recommandé aux femmes enceintes de limiter leur consommation de poisson.
Le mercure est répandu dans l'environnement et provient à la fois de sources naturelles telles que les volcans et d'un sous-produit des centrales au charbon.
Une grande partie de ce mercure finit par se déposer dans les océans du monde, où il pénètre dans la chaîne alimentaire et éventuellement dans les poissons. Bien que les niveaux de mercure trouvés dans les poissons individuels soient généralement faibles, des préoccupations ont été soulevées au sujet des effets cumulatifs d'un régime alimentaire fréquent de poisson.
Dans la nouvelle étude, les résidents de la République des Seychelles ont été étudiés. Les Seychelles sont un endroit idéal pour examiner l'impact potentiel sur la santé d'une exposition persistante au mercure à de faibles niveaux. Avec une population de 87000 personnes réparties sur un archipel d'îles de l'océan Indien, la pêche est à la fois une industrie importante et une source principale de nutrition - les habitants du pays consomment du poisson à un taux 10 fois plus élevé que les populations des États-Unis et d'Europe.
L'étude sur le développement de l'enfant aux Seychelles - un partenariat entre l'URMC, les ministères de la santé et de l'éducation des Seychelles et l'Université d'Ulster en Irlande - a été créée au milieu des années 1980 pour étudier spécifiquement l'impact de la consommation de poisson et de l'exposition au mercure sur le développement de l'enfant.
Le programme est l'une des plus grandes études épidémiologiques en cours de ce type.
«L'étude des Seychelles a été conçue pour suivre une population sur une très longue période et se concentrer sur l'exposition pertinente au mercure», a déclaré Philip Davidson, Ph.D., chercheur principal de la Seychelles Child Development Study et professeur émérite de pédiatrie à l'URMC.
«Bien que la quantité de poisson consommée aux Seychelles soit nettement supérieure à celle d'autres pays du monde industrialisé, elle est toujours considérée comme une exposition de faible niveau.»
L'étude sur l'autisme a porté sur 1 784 enfants, adolescents et jeunes adultes et leurs mères. Pour déterminer l'exposition prénatale au mercure, les chercheurs ont analysé des échantillons de cheveux qui avaient été prélevés sur les mères au moment de la naissance, un test qui peut se rapprocher des niveaux de mercure trouvés dans le reste du corps, y compris le fœtus en croissance.
Les scientifiques ont ensuite utilisé deux questionnaires pour déterminer si les participants à l'étude présentaient ou non des comportements de type spectre autistique. Le questionnaire sur la communication sociale a été rempli par les parents des enfants et l’échelle de capacité sociale a été remplie par leurs enseignants.
Ces tests - qui comprennent des questions sur les compétences linguistiques, la communication sociale et les comportements répétitifs - ne fournissent pas de diagnostic définitif, mais ils sont largement utilisés aux États-Unis comme outil de dépistage initial et peuvent suggérer la nécessité d'une évaluation supplémentaire.
Les niveaux de mercure des mères ont ensuite été comparés aux résultats des tests de leurs enfants et les chercheurs ont constaté qu'il n'y avait pas de corrélation entre l'exposition prénatale et les preuves de comportements de type autistique. Cela est similaire au résultat d’études précédentes sur les enfants du pays qui ont mesuré les compétences linguistiques et l’intelligence, entre autres résultats, et n’ont observé aucun effet indésirable sur le développement.
L'étude apporte des preuves supplémentaires à une croyance émergente selon laquelle le «bon» peut l'emporter sur le «mauvais» possible lorsqu'il s'agit de la consommation de poisson pendant la grossesse.
Plus précisément, si le mercure a un effet néfaste sur le développement de l'enfant à ces niveaux d'exposition, alors les avantages des nutriments trouvés dans le poisson peuvent neutraliser ou peut-être même remplacer les effets négatifs potentiels du mercure.
«Cette étude ne montre aucune association cohérente chez les enfants dont les mères ont un niveau de mercure six à 10 fois plus élevé que ceux trouvés aux États-Unis et en Europe», a déclaré Davidson. «C'est une population sentinelle et si elle n'existe pas ici, elle n'existe probablement pas.»
«Le NIEHS a été un partisan majeur de la recherche sur les risques pour la santé humaine associés à l'exposition au mercure», a déclaré Cindy Lawler, Ph.D., chef de branche par intérim du National Institute of Environmental Health Sciences, qui fait partie des National Institutes of Health.
«Les études menées aux Seychelles ont fourni une occasion unique de mieux comprendre la relation entre les facteurs environnementaux, tels que le mercure, et le rôle qu'ils peuvent jouer dans le développement de maladies comme l'autisme. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, cette étude présente de bonnes nouvelles pour les parents.
Source: Université de Rochester
