Le langage reflète le désir de clarté du cerveau
Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’Université de Rochester et de l’Université de Georgetown pensent que la tendance du cerveau à une communication efficace est une raison sous-jacente pour laquelle de nombreuses langues humaines sont comparables.
À maintes reprises, les linguistes ont identifié des conventions grammaticales presque identiques dans des langues apparemment sans rapport, dispersées dans le monde entier.
De nouvelles recherches suggèrent également que les changements dans le langage sont simplement le moyen du cerveau de s’assurer que la communication est aussi précise et concise que possible.
«Nos recherches montrent que les humains choisissent de remodeler le langage lorsque la structure est soit trop redondante soit déroutante», a déclaré T. Florian Jaeger, Ph.D., co-auteur d'une étude publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.
«Cette étude suggère que nous préférons les langues qui transmettent en moyenne des informations de manière efficace, en trouvant un équilibre entre l'effort et la clarté.»
Cette étude soutient ce dernier, a déclaré le co-auteur Elissa L. Newport, Ph.D., professeur de neurologie et directeur du Center for Brain Plasticity and Recovery à Georgetown.
«Le parti pris des apprenants en langues envers l'efficacité et la clarté agit comme un filtre car les langues sont transmises d'une génération d'apprenants à une autre», a-t-elle déclaré. Les modifications de la langue sont introduites par de nombreuses voies, y compris l'influence d'autres langues et les changements d'accents ou de prononciation.
"Mais cette recherche montre que les apprenants modifient la langue de manière à la rendre meilleure - plus facile à utiliser et plus adaptée à la communication", a déclaré Newport. Ce processus conduit également à des modèles récurrents dans les langues.
Dans l'étude, l'équipe a créé deux langages artificiels miniatures pour observer le processus d'acquisition du langage. Les langues utilisaient des suffixes sur les noms pour indiquer le sujet ou l'objet.
Ces «marqueurs de cas» sont communs à l'espagnol, au russe et à d'autres langues, mais pas à l'anglais.
Dans deux expériences, 40 étudiants de premier cycle, dont la seule langue était l'anglais, ont appris les huit verbes, 15 noms et la structure grammaticale des langues artificielles. La formation était répartie sur quatre sessions de 45 minutes et consistait en des images informatiques, de courts clips animés et des enregistrements audio. Ensuite, les participants ont été invités à décrire un nouveau clip d'action en utilisant leur langue nouvellement apprise.
Face à des constructions de phrases qui pourraient être déroutantes ou ambiguës, les apprenants de langue des deux expériences ont choisi de modifier les règles de la langue qui leur a été enseignée afin de rendre leur sens plus clair.
Ils ont utilisé des marqueurs de cas plus souvent lorsque la signification du sujet et de l'objet aurait pu autrement provoquer des interprétations involontaires.
Ainsi, par exemple, une phrase comme «L'homme frappe le mur» est typique parce que le sujet est une personne et l'objet est une chose. Mais la phrase «Le mur frappe l'homme», comme quand un mur tombe sur un homme, est atypique et déroutante puisque le sujet est une chose et l'objet est une personne.
Selon les chercheurs, les résultats prouvent que les humains recherchent un équilibre entre clarté et facilité. Les participants auraient pu choisir d'être au maximum clairs en fournissant toujours les marqueurs de cas.
Alternativement, ils auraient pu choisir d'être au maximum succincts en ne fournissant jamais les marqueurs de cas. Ils n'ont fait ni l'un ni l'autre. Au lieu de cela, ils ont fourni des marqueurs de cas plus souvent pour les phrases qui, autrement, auraient été plus susceptibles d'être confondues.
Les résultats soutiennent également l'idée que les apprenants en langues introduisent des modèles communs, également appelés universaux linguistiques, concluent les auteurs. Le marquage de cas facultatif que les participants ont introduit dans cette expérience reflète étroitement les modèles naturels en japonais et en coréen - lorsque les objets animés et les sujets inanimés sont plus susceptibles de recevoir des marquages de cas.
Les experts pensent que l'histoire de l'anglais elle-même pourrait refléter ces principes profonds sur la façon dont nous apprenons la langue. Le vieil anglais avait des cas et un ordre des mots relativement libre, comme c'est toujours le cas pour l'allemand, a déclaré Jager. Mais à un moment donné, les changements de prononciation ont commencé à obscurcir les fins de cas, créant une ambiguïté.
En anglais contemporain, l'ordre des mots est devenu le principal signal par lequel les locuteurs pouvaient décoder le sens, a-t-il déclaré.
«L’acquisition de la langue peut réparer les changements de langue pour s’assurer qu’ils ne compromettent pas la communication», a déclaré la chercheuse et doctorante Maryia Fedzechkina. À la lumière de ces résultats, les nouvelles générations peuvent peut-être être considérées comme un renouvellement du langage, plutôt que de le corrompre, ajoute-t-elle.
De la même manière, dit Jaeger, de nombreux éléments du discours informel peuvent être interprétés comme provenant du biais du cerveau vers l’efficacité.
«Lorsque les gens transforment« l’automobile »en« auto », utilisent des contractions informelles, avalent des syllabes ou prennent d’autres raccourcis linguistiques, les mêmes principes sont à l’œuvre», a-t-il déclaré.
Des recherches récentes ont montré que ces types de raccourcis n'apparaissent que lorsque leur signification est facilement déductible du contexte, ajoute-t-il.
Source: Université de Rochester
