Des chercheurs proposent une nouvelle théorie unificatrice du SSPT

Dans un article Perspective publié dans la revue Neurone, deux professeurs de la faculté de médecine de l'Université du Michigan (U-M) présentent une nouvelle théorie du trouble de stress post-traumatique (SSPT), suggérant qu'une incapacité à percevoir le vrai contexte du moment peut jouer un rôle majeur dans le trouble.

Les chercheurs pensent que la nouvelle théorie aide à unifier les modèles distincts actuels de SSPT. Ils espèrent également stimuler l'intérêt pour la théorie et inviter d'autres personnes sur le terrain à la tester.

Dans l'article, les experts expliquent que les personnes atteintes de SSPT semblent souffrir d'un traitement contextuel perturbé, une fonction cérébrale centrale qui nous permet de reconnaître qu'un stimulus particulier peut nécessiter des réponses différentes selon le contexte dans lequel il est rencontré. Connaître le bon contexte nous permet de faire appel à la «bonne» réponse émotionnelle ou physique à la rencontre actuelle.

Par exemple, un lion de montagne vu dans le zoo ne justifierait pas une réponse de «combat ou de fuite», alors que le même lion rencontré de manière inattendue dans votre jardin le ferait probablement.

Pour une personne souffrant de SSPT, un stimulus associé au traumatisme qu'elle a vécu auparavant - comme un bruit fort ou une odeur particulière - déclenche une réaction de peur même lorsque le contexte est très sûr. Ainsi, le bruit bénin du claquement de la porte d'entrée ou l'odeur de nourriture brûlant sur la cuisinière peut susciter la même réaction de peur qu'une situation auparavant terrifiante.

Le traitement du contexte implique une région du cerveau appelée l'hippocampe, et ses connexions au cortex préfrontal et à l'amygdale. La recherche a montré que l'activité dans ces zones cérébrales est perturbée chez les patients atteints de TSPT.

Les chercheurs espèrent que leur théorie pourra unifier une large gamme de preuves en montrant comment une perturbation dans ce circuit peut interférer avec le traitement du contexte et peut expliquer la plupart des symptômes et une grande partie de la biologie du SSPT.

«Nous espérons mettre un peu d'ordre dans toutes les informations qui ont été recueillies sur le SSPT à partir d'études de patients humains et de modèles animaux de la maladie», a déclaré Israel Liberzon, MD, professeur de psychiatrie à l'UM et chercheur à la VA Ann Arbour Healthcare System, qui traite également les anciens combattants atteints du SSPT.

«Nous espérons créer une hypothèse testable, qui n’est pas aussi courante dans la recherche en santé mentale qu’elle le devrait. Si cette hypothèse s'avère vraie, peut-être pourrons-nous démêler certains des processus physiopathologiques sous-jacents et offrir de meilleurs traitements.

Un problème particulier, disent les chercheurs, est qu'aucun des modèles actuels de SSPT ne peut expliquer suffisamment les divers symptômes ni tous les changements neurobiologiques complexes observés dans le trouble.

Par exemple, le premier modèle d'ESPT est basé sur un apprentissage anormal de la peur. Il est enraciné dans l'amygdale, le centre de «combat ou de fuite» du cerveau qui se concentre sur la réponse aux menaces ou aux environnements sûrs. Ce modèle est né de travaux sur le conditionnement de la peur, l'extinction de la peur et la généralisation de la peur.

Le deuxième modèle, la détection exagérée des menaces, est enraciné dans les régions du cerveau qui déterminent quels signaux de l'environnement sont «saillants» ou auxquels il convient de prêter attention. Ce modèle met l'accent sur la vigilance et les réponses disproportionnées aux menaces perçues.

Le troisième modèle, impliquant la fonction exécutive et la régulation des émotions, est principalement basé sur le cortex préfrontal, le centre du cerveau pour contrôler les émotions et planifier ou passer d’une tâche à l’autre.

En se concentrant uniquement sur les preuves étayant l'une de ces théories, les chercheurs pourraient «chercher sous la lumière de la rue», a déclaré Liberzon. «Mais si nous considérons tout cela à la lumière de la perturbation du traitement du contexte, nous pouvons expliquer pourquoi différentes équipes ont vu des choses différentes. Ils ne s’excluent pas mutuellement. »

L’essentiel, dit Liberzon, est que «le contexte n’est pas seulement une information sur votre environnement - il extrait les émotions et les souvenirs appropriés pour le contexte dans lequel vous vous trouvez».

Un déficit dans le traitement du contexte conduirait les patients du SSPT à se sentir «non ancrés» par rapport au monde qui les entoure, incapables de façonner leurs réponses pour s'adapter à leurs contextes actuels. Au lieu de cela, leur cerveau imposerait un «contexte intériorisé» - celui qui s'attend toujours à un danger - à chaque situation.

Les chercheurs affirment que ce type de déficit, qui se développe dans le cerveau en raison à la fois de la génétique et des expériences de vie, peut créer une vulnérabilité au SSPT en premier lieu. Après un traumatisme, une personne vulnérable peut développer des symptômes d'hypervigilance, d'insomnie, de pensées et de rêves intrusifs et de crises émotionnelles et physiques inappropriées.

Source: Système de santé de l'Université du Michigan