Contrôle des tentations quotidiennes liées à une activité cérébrale spécifique

La technologie permet aux scientifiques d'apprendre les réponses cérébrales associées à la récompense et à la maîtrise de soi, des connaissances qui un jour peuvent aider les scientifiques à comprendre pourquoi certaines personnes cèdent aux tentations tandis que d'autres ne le font pas.

Les chercheurs pensent que des marqueurs neuronaux peuvent être découverts qui peuvent prédire si les gens succombent au gros biscuit au chocolat sur le comptoir ou optent pour un beignet supplémentaire.

«La plupart des gens ont du mal à résister à la tentation au moins occasionnellement, même si ce qui les tente diffère», ont déclaré les psychologues Rich Lopez, un étudiant au doctorat, et Todd Heatherton, Ph.D., du Dartmouth College, auteurs de l'étude.

«La motivation primordiale de notre travail est de comprendre pourquoi certaines personnes sont plus susceptibles de connaître cet échec d'autorégulation que d'autres.»

Les chercheurs ont découvert que l'activité dans les zones de récompense du cerveau - en réponse à des images d'aliments appétissants - prédit si les gens ont tendance à céder aux envies et aux désirs alimentaires dans la vie réelle; tandis que l'activité dans les zones préfrontales pendant les tâches de contrôle de soi imposantes - prédit leur capacité à résister à la nourriture tentante.

Comme discuté dans le journal Science psychologique, Lopez et ses collègues ont utilisé l'IRM fonctionnelle (IRMf) pour explorer l'interaction entre l'activité dans les régions préfrontales du cerveau associées à la maîtrise de soi (par exemple, le gyrus frontal inférieur) et les zones sous-corticales impliquées dans l'affect et la récompense (par exemple, le noyau accumbens).

Leur objectif était de déterminer si l'interaction entre ces régions prédit dans quelle mesure les gens réussissent (ou échouent) à contrôler leur désir de manger au quotidien.

Les chercheurs ont recruté 31 participantes pour participer à une première session de numérisation IRMf qui comprenait deux tâches importantes.

Pour la première tâche, les participants ont été présentés avec diverses images, y compris certains aliments riches en calories, comme des desserts, des articles de restauration rapide et des collations.

Les participants ont simplement été invités à indiquer si chaque image était placée à l'intérieur ou à l'extérieur - les chercheurs étaient spécifiquement intéressés par la mesure de l'activité dans le noyau accumbens en réponse aux images liées à l'alimentation.

Pour la deuxième tâche, les participants ont été invités à appuyer ou non sur un bouton en fonction des indices spécifiques fournis avec chaque image, une tâche conçue pour évaluer la capacité de maîtrise de soi.

Au cours de cette tâche, les chercheurs ont mesuré l'activité dans le gyrus frontal inférieur (IFG).

La session de numérisation IRMf a été suivie d'une semaine dite «d'échantillonnage d'expérience», au cours de laquelle les participants ont été signalés plusieurs fois par jour sur un smartphone et invités à signaler leurs désirs alimentaires et leurs comportements alimentaires.

Chaque fois que les participants ont signalé un désir de nourriture, ils ont ensuite été interrogés sur la force du désir et leur résistance à celui-ci. S'ils ont finalement cédé à l'envie, on leur a demandé de dire combien ils avaient mangé.

Comme prévu, les participants qui avaient une activité relativement plus élevée dans le noyau accumbens en réponse aux images alimentaires avaient tendance à éprouver des désirs alimentaires plus intenses.

Plus important encore, ils étaient également plus susceptibles de céder à leurs envies de nourriture et de manger la nourriture désirée.

Les chercheurs ont été surpris de la robustesse de cette association:

«L'activité cérébrale liée à la récompense, qui peut être considérée comme une mesure implicite, a prédit qui a cédé aux tentations de manger, ainsi que qui a mangé plus, au-delà de la force du désir rapportée par les participants sur le moment», ont déclaré Lopez et Heatherton.

«Cela pourrait aider à expliquer une découverte antérieure de notre laboratoire selon laquelle les personnes qui montrent le plus ce type d'activité cérébrale sont également les plus susceptibles de prendre du poids en six mois.»

Mais l'activité cérébrale a également prédit qui était le plus susceptible de résister à la tentation: les participants qui montraient une activité IFG relativement plus élevée sur la tâche de maîtrise de soi agissaient moins souvent sur leurs envies.

Lorsque les chercheurs ont regroupé les participants en fonction de leur activité IFG, les données ont révélé que les participants qui avaient une activité IFG élevée réussissaient mieux à contrôler combien ils mangeaient dans des situations particulièrement tentantes que ceux qui avaient une faible activité IFG.

En fait, les participants ayant une faible activité IFG étaient environ 8,2 fois plus susceptibles de céder à un désir de nourriture que ceux qui avaient une activité IFG élevée.

«Pris ensemble, les résultats de la présente étude fournissent des preuves initiales de marqueurs neuronaux des comportements alimentaires quotidiens qui peuvent identifier les individus qui sont plus susceptibles que d'autres de céder aux tentations de manger», écrivent les chercheurs.

Lopez, Heatherton et ses collègues mènent actuellement des études axées sur des groupes de personnes particulièrement sujettes à l'échec de l'autorégulation: les personnes à la diète chronique.

Ils étudient, par exemple, comment le cerveau des personnes à la diète réagit aux signaux alimentaires après avoir épuisé leurs ressources de maîtrise de soi.

Les chercheurs émettent l'hypothèse que l'épuisement de la maîtrise de soi peut intensifier l'activité cérébrale liée aux récompenses, «augmenter le volume des tentations» et prédire des comportements comme la suralimentation dans la vie quotidienne.

«Les échecs de maîtrise de soi contribuent à près de la moitié de tous les décès aux États-Unis chaque année», notent les chercheurs. «Nos découvertes et recherches futures pourraient finalement aider les gens à apprendre des moyens de résister à leurs tentations.»

Source: Association pour la science psychologique