Les femmes sont essentielles pour la coopération et l'acquisition de connaissances en groupe
Des chercheurs du MIT, de l'Université Carnegie Mellon et de l'Union College ont déterminé l'existence d'une intelligence collective parmi des groupes de personnes qui coopèrent bien.
Leurs recherches montrent qu'une telle intelligence va au-delà des capacités cognitives des membres individuels des groupes. De plus, la tendance à coopérer efficacement est liée au nombre de femmes dans un groupe.
De nombreux spécialistes des sciences sociales soutiennent depuis longtemps que la capacité des individus à bien réussir dans diverses tâches cognitives démontre l'existence d'un niveau d'intelligence mesurable chez chaque personne. Dans une étude publiée dans le numéro en ligne de la revue Science, les chercheurs ont appliqué un principe similaire à de petites équipes de personnes.
Ils ont découvert que les groupes présentant le bon type de dynamique interne fonctionnent bien sur un large éventail de missions, une découverte avec des applications potentielles pour les entreprises et d'autres organisations.
«Nous avons cherché à tester l’hypothèse selon laquelle les groupes, comme les individus, ont une capacité constante à effectuer différents types de tâches», déclare Anita Williams Woolley, auteur principal de l’article et professeur adjoint à la Tepper School of Business de Carnegie Mellon.
«Notre hypothèse a été confirmée», poursuit Thomas W. Malone, co-auteur et professeur Patrick J. McGovern en gestion à la MIT Sloan School of Management.
«Nous avons constaté qu’il existe une efficacité générale, une intelligence collective de groupe, qui prédit la performance d’un groupe dans de nombreuses situations.»
Cette intelligence collective, pensent les chercheurs, découle de la manière dont le groupe travaille ensemble. Par exemple, les groupes dont les membres avaient des niveaux plus élevés de «sensibilité sociale» étaient plus intelligents collectivement.
«La sensibilité sociale a à voir avec la façon dont les membres du groupe perçoivent les émotions de chacun», déclare Christopher Chabris, co-auteur et professeur à l’Union College de New York.
«De plus, dans les groupes où une personne dominait, le groupe était moins intelligent collectivement que dans les groupes où les tours de conversation étaient plus uniformément répartis», ajoute Woolley. Et les équipes contenant plus de femmes ont fait preuve d'une plus grande sensibilité sociale et donc d'une plus grande intelligence collective par rapport aux équipes contenant moins de femmes.
Pour arriver à leurs conclusions, les chercheurs ont mené des études au Center for Collective Intelligence du MIT et à Carnegie Mellon, dans lesquelles 699 personnes ont été placées en groupes de deux à cinq. Les groupes ont travaillé ensemble sur des tâches allant des énigmes visuelles aux négociations, en passant par le brainstorming, les jeux et les affectations de conception complexes basées sur des règles.
Les chercheurs ont conclu que l’intelligence collective d’un groupe représentait environ 40% de la variation des performances sur ce large éventail de tâches.
De plus, les chercheurs ont constaté que la performance des groupes n’était pas principalement due aux capacités individuelles des membres du groupe. Par exemple, l'intelligence moyenne et maximale des membres individuels du groupe n'a pas prédit de manière significative la performance globale de leur groupe.
Ce n'est qu'en analysant les données que les co-auteurs ont suspecté que le nombre de femmes dans un groupe avait un pouvoir prédictif significatif.
«Nous n’avons pas conçu cette étude pour nous concentrer sur l’effet de genre», déclare Malone. «Ce fut une surprise pour nous.» Cependant, une analyse plus approfondie a révélé que l'effet semblait s'expliquer par la sensibilité sociale plus élevée manifestée par les femmes, en moyenne. «Il est donc préférable d'avoir des membres du groupe avec une sensibilité sociale plus élevée, qu'ils soient hommes ou femmes», explique Woolley.
Malone pense que l'étude s'applique à de nombreux types d'organisations.
«Imaginez si vous pouviez donner un test d'une heure à une équipe de direction ou à une équipe de développement de produits qui vous permettrait de prédire avec quelle flexibilité ce groupe de personnes répondrait à un large éventail de problèmes qui pourraient survenir», dit-il.
«Ce serait une application assez intéressante. Nous pensons également qu’il est possible d’améliorer l’intelligence d’un groupe en changeant les membres d’un groupe, en leur apprenant de meilleures façons d’interagir ou en leur donnant de meilleurs outils de collaboration électronique. »
Woolley et Malone affirment qu'eux-mêmes et leurs co-auteurs «ont définitivement l'intention de poursuivre les recherches sur ce sujet», y compris des études sur la manière dont les groupes interagissent en ligne, et qu'ils «envisagent de poursuivre les études sur la question du genre».
Pourtant, ils pensent que leur recherche a déjà identifié un principe général indiquant comment le tout s'additionne à quelque chose de plus que la somme de ses parties. Comme l'explique Woolley, «cela remet vraiment en question toute notre notion de ce qu'est l'intelligence. Ce que les individus peuvent faire tout seuls devient de moins en moins important; ce qui compte le plus, c'est ce qu'ils peuvent faire avec les autres et en utilisant la technologie. »
«Avoir un groupe de personnes intelligentes dans un groupe ne rend pas nécessairement le groupe intelligent», conclut Malone.
Source: Institut de technologie du Massachusetts
