L'hépatite C exclue comme cause de déficience mentale chez les personnes séropositives
Les progrès du traitement du virus de l'immunodéficience (VIH) permettent désormais aux personnes atteintes de cette maladie de mener une vie longue et productive.
En vieillissant, cependant, beaucoup souffrent de troubles de la pensée, de pertes de mémoire, de sautes d'humeur et d'autres signes de troubles mentaux.
Les scientifiques se demandent pourquoi ces changements se produisent. Une possibilité est que des infections à long terme par d'autres agents pathogènes, courantes chez les patients séropositifs, affectent le cerveau.
Une nouvelle étude a toutefois éliminé l'un de leurs principaux suspects: le virus de l'hépatite C, qui infecte environ un patient séropositif sur trois aux États-Unis.
La recherche, menée par une équipe qui comprend des scientifiques de la faculté de médecine de l'Université de Washington à Saint-Louis, a été publiée dans la revue Neurologie.
«L'infection par l'hépatite C a de graves effets secondaires à long terme, tels que des dommages au foie, mais nos recherches indiquent qu'elle n'affecte pas le cerveau», a déclaré l'auteur principal David Clifford, M.D., de l'Université de Washington.
La recherche a été menée dans le cadre de l'étude CHARTER (CNS HIV Anti-retroviral Therapy Effects), une collaboration multicentrique qui examine les effets neurologiques à long terme de l'infection par le VIH.
L'hépatite C infecte le plus souvent les consommateurs de drogues illicites qui partagent les aiguilles utilisées pour s'injecter les drogues. L'abus de drogues peut endommager le cerveau, ce qui rend difficile de déterminer si l'hépatite C ou les problèmes causés par la consommation de drogues contribuent à une insuffisance cérébrale chez les patients atteints à la fois du VIH et de l'hépatite C.
Pour répondre à cette question, Clifford et ses collègues ont étudié 1582 patients VIH, dont 408 étaient également infectés par l'hépatite C.Chaque patient a reçu un examen neuropsychologique détaillé conçu par Clifford et d'autres chercheurs de CHARTER pour détecter les signes de déficits mentaux associés au VIH.
L'examen dure de deux à deux heures et demie et comprend des examens écrits passés par le patient et des examens physiques donnés par des professionnels de la santé. Les patients sont testés pour leur capacité à s'exprimer, à prendre des décisions, à apprendre et à retenir de nouvelles informations en utilisant plusieurs types de mémoire, à bouger le corps et à contrôler les muscles.
«En tout, nous avons examiné sept domaines de la fonction mentale», a déclaré Clifford, qui est professeur Melba et Forest Seay de neuropharmacologie clinique en neurologie.
«Nous avons étudié leurs performances globales et examiné chaque domaine individuellement et n'avons trouvé aucune preuve que le groupe avec l'hépatite C avait moins bien performé.»
Selon Clifford, cela était particulièrement impressionnant parce que les participants du groupe avec l'hépatite C étaient plus âgés, avaient moins d'éducation et avaient des scores inférieurs aux tests de lecture, de compréhension, d'orthographe et de mathématiques.
L'hépatite C étant éliminée, Clifford et ses collègues se tournent vers les réponses immunitaires déclenchées par le VIH dans le cerveau et l'intestin au cours des premiers stades de l'infection. Lui et d'autres pensent que ces réponses précoces, qui comprennent des poussées d'inflammation, conduisent à une inflammation chronique qui affecte négativement le cerveau.
«Si une infection à l'hépatite C atteint le point où elle endommage la fonction hépatique, l'inflammation qui en résulte pourrait bien contribuer à une déficience mentale», a déclaré Clifford.
«Au-delà de cela, cependant, il ne semble pas être un collaborateur actif dans les dommages que le VIH fait au cerveau.»
Source: École de médecine de l'Université de Washington
