Il est plus difficile pour les adolescents de se bloquer, de surmonter la peur
Dans une nouvelle étude, les chercheurs du Weill Cornell Medical College ont déterminé qu'une fois que le cerveau d'un adolescent est déclenché par une menace, la capacité de supprimer une réponse émotionnelle à la menace est diminuée.
Cette découverte peut expliquer le pic d'anxiété et de troubles liés au stress au cours de cette période de développement.
L'étude, publiée dans l'édition en ligne du Actes de l'Académie nationale des sciences, est le premier à décoder l'acquisition de la peur et «l'apprentissage de l'extinction» de la peur, jusqu'au niveau synaptique.
Les chercheurs ont étudié le cerveau des souris, qui reflètent les réseaux neuronaux humains en plus d'effectuer des expériences humaines.
Une conclusion clé est que si la peur acquise peut être difficile à éteindre chez certains adolescents, les adultes et les enfants n'ont pas les mêmes difficultés à apprendre lorsqu'une menace n'est plus présente.
«C'est la première étude à montrer, dans une expérience, que les adolescents humains ont diminué l'apprentissage de l'extinction de la peur», a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Siobhan S. Pattwell.
«Nos résultats sont importants car ils pourraient expliquer pourquoi les épidémiologistes ont découvert que les troubles anxieux semblent augmenter pendant l'adolescence ou juste avant l'adolescence. On estime que plus de 75% des adultes souffrant de troubles liés à la peur peuvent retracer les racines de leur anxiété à des âges plus précoces. »
Les résultats de l'étude suggèrent qu'il existe une plasticité altérée dans le cortex préfrontal du cerveau pendant l'adolescence, avec son incapacité à surmonter la peur, a déclaré le co-investigateur principal de l'étude, le Dr Francis Lee.
«Cette étude est la première à montrer une activité, au niveau synaptique, à la fois pour l'acquisition de la peur et l'extinction de la peur - et nous constatons que si ces zones fonctionnent bien chez les souris plus jeunes et plus âgées, les neurones impliqués dans l'extinction de la peur ne sont pas aussi actifs chez les adolescents. souris », a déclaré Lee.
"La nouvelle connaissance selon laquelle les connexions synaptiques du cerveau d'un adolescent peuvent ne pas répondre de manière optimale aidera les cliniciens à comprendre que la région du cerveau utilisée dans l'extinction de la peur peut ne pas être aussi efficace pendant cette période de développement sensible chez les adolescents."
L'apprentissage de la peur est un processus hautement adaptatif et évolutif qui permet de réagir de manière appropriée aux signaux associés au danger.
Dans le cas des troubles psychiatriques, cependant, la peur peut persister longtemps après le passage d'une menace, et cette forme de peur ininterrompue et souvent débilitante est une composante essentielle de nombreux troubles anxieux, y compris le trouble de stress post-traumatique (TSPT).
Les traitements existants comprennent la thérapie d'exposition - conçue pour exposer lentement un individu aux signaux associés à une menace perçue. Cette technique est utilisée pour une variété de peurs, du SSPT en temps de guerre à la peur de voler, ainsi que la grave anxiété des adolescents à propos de l'école, a déclaré Lee.
Les troubles anxieux sont de plus en plus diagnostiqués chez les enfants et les adolescents, mais le taux de succès des thérapies d'exposition basées sur l'extinction de la peur n'est actuellement pas connu dans cette population. Cette étude visait à découvrir s'ils pouvaient être efficaces - et pourquoi ou pourquoi pas.
L'expérience humaine a demandé à un groupe de volontaires - enfants, adolescents et adultes - de porter des écouteurs et des compteurs de sueur tout en regardant un écran d'ordinateur avec une séquence d'images carrées bleues ou jaunes.
L'un des carrés était associé à un son vraiment désagréable. Par exemple, 50% du temps, le carré bleu déclenche le bruit.
Si les participants ont acquis une peur du bruit, ils ont montré une augmentation de la transpiration lors de la visualisation de l'image qui y était associée, a déclaré Pattwell.
Le même groupe a été ramené le lendemain, et a de nouveau regardé une séquence de carrés bleus ou jaunes, mais cette fois il n'y avait pas de bruit associé. «Mais les adolescents n’ont pas diminué leur réaction de peur et ont maintenu leur peur tout au long des essais ultérieurs où aucun bruit n’était joué», dit-elle.
Cependant, les chercheurs ont documenté que, contrairement aux adolescents participant à cette étude âgés de 12 à 17 ans, les enfants et les adultes ont rapidement appris qu'aucun carré n'était lié à un son nocif, et cette compréhension a rapidement réduit leur réaction de peur.
Selon les chercheurs, il y a beaucoup plus à explorer sur la réponse à la peur et son décodage chez les adolescents humains, par exemple si les gènes contribuent à la vulnérabilité à l'apprentissage altéré de la peur et, plus important encore, ce qui peut être fait pour aider la population adolescente à surmonter la peur.
«Nous devons étudier des approches personnalisées pour le traitement de ces troubles de la peur et de l'anxiété chez les adolescents», a déclaré Lee.
«Il est essentiel que nous trouvions un moyen d’aider les adolescents à devenir plus résilients face à la peur qu’ils éprouvent à l’adolescence pour éviter qu’elle ne mène à une vie d’anxiété et de dépression.»
Source: New York - Presbyterian Hospital / Weill Cornell Medical Center / Weill Cornell Medical College
