Le stress du nourrisson peut entraîner de l'anxiété chez les adolescents
L'étude de l'Université du Wisconsin-Madison fournit des preuves d'une voie de développement par laquelle le stress au début de la vie peut contribuer aux changements cérébraux.
Les chercheurs ont découvert que les bébés qui vivaient dans des maisons avec des mères stressées étaient plus susceptibles de devenir des enfants d'âge préscolaire avec des niveaux plus élevés de cortisol, une hormone du stress.
De plus, les filles avec un cortisol plus élevé ont également montré moins de communication entre les zones cérébrales associées à la régulation des émotions 14 ans plus tard.
De plus, un cortisol élevé et des différences dans l'activité cérébrale prédisaient des niveaux plus élevés d'anxiété chez les adolescents à 18 ans.
Fait intéressant, les jeunes hommes de l'étude n'ont montré aucun de ces modèles.
«Nous voulions comprendre comment le stress au début de la vie influe sur les schémas de développement du cerveau qui pourraient mener à l'anxiété et à la dépression», déclare le premier auteur, le Dr Cory Burghy.
«Les jeunes filles qui, en âge préscolaire, avaient des niveaux de cortisol élevés, continuent à montrer une connectivité cérébrale plus faible dans des voies neuronales importantes pour la régulation des émotions - et cela prédit des symptômes d'anxiété pendant l'adolescence.
Pour tester l'hypothèse, le Dr Rasmus Birn a utilisé une nouvelle méthode d'imagerie magnétique fonctionnelle (connectivité fonctionnelle à l'état de repos (fcMRI)), qui examine les connexions cérébrales lorsque le cerveau est au repos.
Les scintigraphies cérébrales ont montré que les adolescentes dont les mères signalaient des niveaux élevés de stress familial lorsque les filles étaient bébés montrent des connexions réduites entre le centre de menace du cerveau (l'amygdale) et la partie du cerveau responsable de la régulation émotionnelle (le cortex préfrontal ventromédial).
L'étude est publiée aujourd'hui dans Neuroscience de la nature.
«La fusion de la recherche sur le terrain et de l'observation à domicile avec les dernières mesures de laboratoire rend vraiment cette étude novatrice», déclare le Dr Richard Davidson.
«Cela ouvrira la voie à une meilleure compréhension du développement du cerveau et pourrait nous donner un aperçu des moyens d'intervenir lorsque les enfants sont jeunes.»
Pour l'étude actuelle, Burghy et Birn ont utilisé la fcMRI pour scanner le cerveau de 57 sujets - 28 femmes et 29 hommes - afin de cartographier la force des connexions entre l'amygdale, une zone du cerveau connue pour sa sensibilité aux émotions négatives et aux menaces, et le cortex préfrontal, souvent associé à l'aide à traiter et à réguler les émotions négatives.
Ensuite, ils ont examiné les résultats précédents et ont constaté que les filles ayant des liens plus faibles avaient, dans leur enfance, vécu dans des foyers où leur mère avait signalé des niveaux généraux de stress plus élevés - ce qui pouvait inclure des symptômes de dépression, de frustration parentale, des conflits conjugaux, un sentiment de dépassement leur rôle de parent et / ou leur stress financier.
À l'âge de quatre ans, ces filles ont également montré des niveaux plus élevés de cortisol en fin de journée, mesurés dans la salive, ce qui démontrerait le stress que les enfants ont éprouvé au cours de cette journée.
Au moment de l'examen, les chercheurs ont interrogé les adolescents sur leurs symptômes d'anxiété et sur le stress dans leur vie actuelle.
Ils ont trouvé un lien avec le stress de l'enfance, plutôt qu'avec les niveaux de stress actuels. Cela suggère que des niveaux plus élevés de cortisol dans l'enfance pourraient avoir modifié le cerveau en développement de la fille, laissant des connexions plus faibles entre le cortex préfrontal et l'amygdale - une association qui expliquait environ 65% de la variance des niveaux d'anxiété chez les adolescentes.
«Nos résultats soulèvent des questions sur la façon dont les garçons et les filles diffèrent dans l'impact sur la vie du stress précoce», dit Davidson, qui appelle la disparité sans surprise.
«Nous savons que les femmes signalent des niveaux plus élevés de troubles de l'humeur et d'anxiété, et ces différences fondées sur le sexe sont très prononcées, en particulier à l'adolescence.»
Davidson dit que l'étude «soulève des questions importantes pour aider à guider les cliniciens dans des stratégies préventives qui pourraient profiter à tous les enfants en leur apprenant à propager le bien-être et la résilience.
Essex note que certains des résultats récents répondent également à des questions soulevées lors de l'inscription des nouveau-nés il y a une génération.
«Maintenant que nous montrons que le stress au début de la vie et le cortisol affectent le développement du cerveau», dit-elle, «cela soulève d'importantes questions sur ce que nous pouvons faire pour mieux soutenir les jeunes parents et les familles.»
Source: Université du Wisconsin-Madison
