Chez les enfants d'âge préscolaire, la générosité liée à l'empathie
Selon des chercheurs de Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) à Munich, le fait qu'un enfant de trois ans partagera ou non avec les autres dépend fortement de sa capacité à prédire et à comprendre la tristesse d'un autre lorsqu'il est laissé de côté.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont demandé à des enfants d'âge préscolaire d'âges différents d'imaginer ce qu'ils ressentaient, ou ce qu'un autre enfant ressentirait, selon que quelqu'un partage ou non avec eux.
Ils ont constaté que comprendre ce que c'est que d'être laissé de côté lorsque tout le monde a reçu sa part diffère d'un enfant à l'autre et a un fort impact sur sa volonté de partager avec les autres.
En fait, comprendre et vouloir éviter la déception causée à un autre enfant en étant exclu était une plus forte incitation à la générosité que l'idée de rendre le destinataire heureux.
«Les enfants qui avaient une plus grande conscience de la façon dont on se sent mal quand les autres ne parviennent pas à partager avec un étaient plus généreux dans une tâche ultérieure d'allocation de ressources», a déclaré les chercheurs Markus Paulus (professeur de psychologie du développement et de la psychologie de l'apprentissage dans la petite enfance) et Professeur Chris Moore de l'Université Dalhousie (Halifax, Nouvelle-Écosse).
L'étude a porté sur 82 enfants âgés de trois à six ans, répartis en trois groupes. Les enfants du premier groupe ont été individuellement invités à réfléchir à ce qu'ils ressentaient lorsqu'une autre personne partageait des choses avec eux ou non, et à évaluer leurs émotions à l'aide d'une série d'images montrant une gamme d'expressions faciales tristes à heureuses.
On a demandé au deuxième groupe d'imaginer ce qu'un autre enfant pourrait ressentir dans la même situation. Les enfants ont ensuite reçu des autocollants colorés à partager entre eux et avec un autre enfant (représentés uniquement sous forme d'image).
Les réponses des deux premiers groupes ont ensuite été comparées à celles d’un groupe témoin, composé d’enfants à qui on avait simplement demandé de déduire l’état des connaissances d’un autre enfant dans une situation sans mettre l’accent sur les émotions.
«Une prise de conscience accrue des conséquences émotionnelles d’être partagé avec, ou non, a une influence sur sa propre générosité», dit Paulus.
«Les enfants qui avaient été encouragés à réfléchir aux émotions associées au fait d'être laissé les mains vides alors qu'une certaine ressource avait été allouée à d'autres se sont avérés plus généreux que ceux du groupe témoin.
De plus, anticiper - et vouloir éviter - la déception causée à un autre enfant en étant exclu était une plus forte incitation à la générosité que l'idée de rendre le destinataire heureux.
«Une explication possible à cela est ce que l’on appelle le« biais de négativité », qui implique que notre comportement est plus fortement influencé par le désir d’éviter les émotions négatives que par le désir de provoquer des émotions positives», ajoute Paulus.
Les résultats ont montré que les enfants de trois ans sont très capables d'anticiper ce qu'une autre personne pourrait ressentir si elle était ignorée lors d'une ronde de partage. Le degré de présence de cette capacité variait entre les individus de tous les groupes d'âge testés.
Au cours des deux ou trois premières années de la vie, l'apprentissage est très fortement influencé par les émotions. Des recherches antérieures ont montré que les enfants dont les parents leur parlent de leurs sentiments sont mieux à même d’anticiper l’état émotionnel d’un autre enfant, dit Paulus.
Les derniers travaux de Paulus montrent comment on peut favoriser la volonté des enfants de partager avec les autres: "Cela aide si on leur explique clairement ce que quelqu'un d'autre ressent quand on est laissé pour compte."
Les résultats sont publiés dans l'édition en ligne de la revue Développement social.
Source: LMU
