La suppression des souvenirs peut être bénéfique
Les enquêteurs affirment que les résultats remettent en question l’idée selon laquelle les souvenirs supprimés restent pleinement préservés dans l’inconscient du cerveau, ce qui leur permet de s’exprimer par inadvertance dans le comportement d’une personne.
Les résultats de l'étude suggèrent plutôt que le fait de supprimer les souvenirs intrusifs contribue à perturber les traces des souvenirs dans les parties du cerveau responsables du traitement sensoriel.
Tel que publié en ligne dans PNAS, des chercheurs du Behavioral and Clinical Neuroscience Institute de l’Université de Cambridge ont examiné comment la suppression affecte les influences inconscientes d’une mémoire.
Pour ce faire, les chercheurs ont développé une expérience axée sur la suppression des souvenirs visuels (car les souvenirs indésirables intrusifs sont souvent de nature visuelle).
Après un traumatisme, la plupart des gens rapportent des souvenirs ou des images intrusifs, et les gens essaieront souvent de chasser ces intrusions de leur esprit, pour y faire face. Surtout, la fréquence des souvenirs intrusifs diminue avec le temps pour la plupart des gens.
Par conséquent, les chercheurs pensent qu'il est essentiel de comprendre comment un cerveau sain réduit ces intrusions et empêche les images indésirables d'entrer dans la conscience.
Les experts estiment que ces connaissances permettront de mieux comprendre comment ces mécanismes peuvent mal tourner dans des conditions telles que le syndrome de stress post-traumatique (SSPT).
L'expérience
Dans l'expérience, les participants ont été invités à apprendre un ensemble de paires de mots-images afin que, lorsqu'on leur présente le mot comme rappel, une image de l'objet vienne à l'esprit.
Après avoir appris ces paires, l'activité cérébrale a été enregistrée à l'aide de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) tandis que les participants pensaient à l'image de l'objet lorsqu'on leur a donné son mot de rappel, ou essayaient à la place d'empêcher la mémoire de l'image de pénétrer dans leur esprit.
Les chercheurs ont ensuite étudié si la suppression des souvenirs visuels avait altéré la capacité des gens à voir le contenu de ces souvenirs lorsqu'ils les retrouvaient dans leur monde visuel.
Sans demander aux participants de se souvenir consciemment, ils ont simplement demandé aux gens d'identifier très brièvement les objets affichés qui étaient rendus difficiles à voir par une distorsion visuelle.
En général, dans ces conditions, les gens sont plus aptes à identifier les objets qu'ils ont vus récemment, même s'ils ne se souviennent pas avoir vu l'objet auparavant - une influence inconsciente de la mémoire.
De manière frappante, ils ont constaté que la suppression des souvenirs visuels rendait plus difficile pour les gens de voir plus tard l'objet supprimé par rapport à d'autres objets récemment vus.
L'imagerie cérébrale a montré que la difficulté des gens à voir l'objet supprimé était due au fait que la suppression de la mémoire de la conscience dans la phase de suppression de la mémoire précédente avait inhibé l'activité dans les zones visuelles du cerveau, perturbant les souvenirs visuels qui aident généralement les gens à mieux voir.
En substance, supprimer quelque chose de l’œil de l’esprit avait rendu plus difficile la vision du monde, car les souvenirs visuels et la vision reposent sur les mêmes zones cérébrales: hors de l’esprit, hors de vue.
Autres recherches
Au cours de la dernière décennie, des recherches ont montré que la suppression des souvenirs indésirables réduisait la capacité des gens à se souvenir consciemment des expériences.
Des études antérieures sur la suppression de la mémoire ont été inspirées, en partie, en essayant de comprendre comment les gens adaptent la mémoire après un traumatisme psychologique.
Les experts estiment que même si cette stratégie peut fonctionner comme un mécanisme d'adaptation pour aider les gens à s'adapter au traumatisme, il est possible que si les traces de mémoire étaient capables d'exercer une influence sur le comportement inconscient, elles pourraient potentiellement exacerber les problèmes de santé mentale.
L'idée que la suppression laisse des souvenirs inconscients qui sapent la santé mentale a été influente pendant plus d'un siècle, à commencer par Sigmund Freud.
Ces résultats remettent en question l'hypothèse selon laquelle, même supprimée, une mémoire reste totalement intacte, qui peut alors être exprimée inconsciemment.
De plus, cette découverte met en évidence les mécanismes neurobiologiques sous-jacents à la façon dont ce processus de suppression se produit et pourrait éclairer d'autres recherches sur les «souvenirs intrusifs» incontrôlés, une caractéristique classique du trouble de stress post-traumatique.
Le Dr Michael Anderson, de l'Unité des sciences de la cognition et du cerveau du MRC, a déclaré: «Bien qu'il y ait eu beaucoup de recherches sur la façon dont la suppression affecte la mémoire consciente, peu d'études ont examiné l'influence que ce processus pourrait avoir sur les expressions inconscientes de la mémoire dans le comportement et pensée.
«Étonnamment, les effets de la suppression ne se limitent pas à la mémoire consciente. En effet, il est désormais clair que l'influence de la suppression s'étend au-delà des zones du cerveau associées à la mémoire consciente, affectant les traces perceptives qui peuvent nous influencer inconsciemment. Cela peut contribuer à rendre les souvenirs visuels indésirables moins intrusifs au fil du temps, et peut-être moins vifs et détaillés. »
Le Dr Pierre Gagnepain, auteur principal à l'INSERM en France, remarque:
«Nos souvenirs peuvent être glissants et difficiles à cerner. Hors de contrôle et incontrôlés, leur souvenir peut nous hanter et causer des troubles psychologiques, comme nous le voyons dans le SSPT.
«Nous voulions savoir si le cerveau pouvait véritablement supprimer les souvenirs chez les participants en bonne santé, même au niveau le plus inconscient, et comment il pourrait y parvenir. La réponse est que c'est possible, même si tous les gens n'étaient pas aussi bons dans ce domaine.
«La meilleure compréhension des mécanismes neuronaux sous-jacents à ce processus découlant de cette étude peut aider à mieux expliquer les différences dans la façon dont les gens s'adaptent aux souvenirs intrusifs après un traumatisme.»
Source: Université de Cambridge
