Les personnes égoïstes révisent leurs souvenirs pour conserver leur image de soi

Lorsque les gens se comportent de manière égoïste, ils se tournent vers un allié fiable pour garder leur image de soi intacte: leur propre mémoire, selon de nouvelles recherches.

Lorsqu'on leur demande de se rappeler à quel point ils étaient généreux dans le passé, les personnes égoïstes ont tendance à se souvenir d'être plus bienveillantes qu'elles ne l'étaient en réalité, selon une série d'expériences menées par des psychologues de l'Université de Yale aux États-Unis et des économistes de l'Université de Zurich en Suisse.

"Lorsque les gens se comportent d'une manière qui ne correspond pas à leurs normes personnelles, une façon de maintenir leur image morale de soi est de se souvenir de leurs manquements éthiques", a déclaré le Dr Molly Crockett de Yale, professeur adjoint de psychologie et auteur principal de l'étude.

Les psychologues s'intéressent depuis longtemps à la façon dont les gens équilibrent leur intérêt personnel avec leur désir d'être considérés comme moraux, selon les chercheurs.

Pour justifier les comportements intéressés à eux-mêmes et aux autres, les gens s'engagent dans un processus appelé raisonnement motivé. Par exemple, en laissant un mauvais pourboire, les clients pourraient se convaincre que leur serveur ne méritait plus rien, ont expliqué les chercheurs.

Pour en savoir plus, une équipe de chercheurs, dirigée par Crockett et Ryan Carlson, Ph.D. étudiant à Yale et premier auteur de l’étude, a voulu explorer si les souvenirs des gens de leurs comportements les aident à préserver leur image morale de soi, peut-être même en annulant la nécessité d’employer un raisonnement motivé.

Au lieu de se convaincre que leur serveur ne méritait pas un meilleur pourboire, par exemple, un client pourrait se souvenir d'avoir donné un pourboire plus généreux qu'il ne le faisait réellement, ont supposé les chercheurs.

Dans leur première expérience en laboratoire, menée à l'Université de Zurich avec les économistes Drs. Michel Maréchal et Ernst Fehr, les chercheurs ont présenté aux sujets un pot d'argent et leur ont demandé de décider combien garder et combien donner à des inconnus anonymes.

Une fois l'argent distribué, on a posé aux sujets une série de questions d'enquête. On leur a ensuite demandé de se rappeler combien ils avaient donné aux inconnus anonymes. De manière cruciale, les participants ont reçu de l'argent bonus s'ils se rappelaient correctement leurs décisions, ont rapporté les chercheurs.

Même avec une incitation financière, les sujets égoïstes avaient tendance à se rappeler avoir donné plus d'argent qu'ils ne le faisaient réellement, selon les résultats de l'étude.

Dans une autre paire d'expériences menées en laboratoire et en ligne, les chercheurs ont demandé aux sujets ce qu'ils pensaient être une répartition équitable de l'argent avant de leur demander de diviser le pot. Les chercheurs ont découvert que seules les personnes qui avaient donné moins que ce qu'elles jugeaient personnellement juste se rappelaient être plus généreuses qu'elles ne l'étaient en réalité.

Une dernière paire d'études en ligne a montré que les sujets ne se souvenaient de leur avarice que lorsqu'ils se sentaient personnellement responsables de leurs décisions. Lorsque les participants ont été explicitement chargés par les expérimentateurs de donner des montants inférieurs - et ne se sentaient donc pas responsables de leurs actions - ils se souvenaient avec précision de leur comportement de don, a découvert l'étude.

«La plupart des gens s'efforcent de se comporter de manière éthique, mais les gens ne parviennent parfois pas à défendre leurs idéaux», a déclaré Carlson. «Dans de tels cas, le désir de préserver une image morale de soi peut être une force puissante et non seulement nous motiver à rationaliser nos actions contraires à l’éthique, mais aussi à“ réviser ”ces actions dans notre mémoire.”

Crockett a averti que, comme les expériences ont été menées en Suisse et aux États-Unis, il n'est pas encore clair si les résultats se généraliseront à travers différentes cultures.

Elle a également souligné que cette tendance au rappel erroné ne s'appliquait qu'aux égoïstes. La majorité des gens se sont comportés généreusement envers leurs inconnus anonymes et se sont souvenus avec précision de leur comportement.

L'étude a été publiée dans la revue Communications de la nature.

Source: Université de Yale