Étude sur le rat: les médicaments anti-anxiété peuvent réduire l'empathie

Les médicaments anti-anxiété peuvent réduire les niveaux d'empathie, selon une nouvelle étude menée sur des rats par des neuroscientifiques de l'Université de Chicago.

La recherche a montré que les rats sont souvent motivés émotionnellement pour aider d'autres rats en détresse et libérer régulièrement leurs amis piégés. Cependant, les nouvelles découvertes montrent que les rats qui ont reçu du midazolam, un médicament anti-anxiété, étaient moins susceptibles de libérer leurs compagnons piégés.

Le midazolam n’a pas affecté la capacité physique des rats à ouvrir la porte du dispositif de retenue. En fait, les rats sous ce médicament ouvraient régulièrement la porte à un morceau de chocolat mais ne se sentaient pas assez motivés pour ouvrir la porte à leurs compagnons stressés. Les résultats suggèrent que la motivation pour aider les autres repose sur des réactions émotionnelles, qui sont atténuées par les médicaments anti-anxiété.

«Les rats s'entraident parce qu'ils se soucient», a déclaré Peggy Mason, Ph.D., professeur de neurobiologie à l'Université de Chicago. «Ils doivent partager l’effet du rat piégé pour aider, et c’est une découverte fondamentale qui nous dit quelque chose sur la façon dont nous opérons, car nous sommes aussi des mammifères comme les rats.»

Les chercheurs ont utilisé un test d'aide aux rats établi à l'origine dans une étude de 2011 publiée dans la revue Science par Mason, Inbal Ben-Ami Bartal, Ph.D., chercheur postdoctoral maintenant à l'Université de Californie, Berkeley, et Jean Decety, Ph.D., professeur Irving B. Harris de psychologie et de psychiatrie à l'Université de Chicago.

Dans ces premières expériences, un rat a été gardé dans un dispositif de retenue - un tube fermé avec une porte qui ne peut être ouverte que de l'extérieur. Le deuxième rat a erré librement dans la cage autour de la contention, capable de voir et d'entendre le compagnon de cage piégé.

Dans cette étude, les rats libres ont rapidement compris comment libérer leurs compagnons de cage piégés, perçus par les chercheurs comme un signe d'empathie pour leurs compagnons en détresse. Dans les dernières recherches, les rats ayant reçu une injection de midazolam n'ont pas libéré leurs compagnons piégés, bien qu'ils aient ouvert le même dispositif de retenue lorsque celui-ci contenait des pépites de chocolat.

Selon l'étude, le stress - comme voir et entendre un compagnon piégé - déclenche la glande surrénale et le système nerveux sympathique et provoque des symptômes physiques tels qu'une augmentation du rythme cardiaque et une pression artérielle élevée.

Pour déterminer si le comportement d'aide des rats était motivé par ces changements physiques, les chercheurs ont mené une autre série d'expériences en donnant aux rats du nadolol, un bêta-bloquant similaire à ceux utilisés pour traiter l'hypertension artérielle. Nadolol empêche le cœur battant et d'autres signes corporels d'une réponse au stress. Mais même les rats qui recevaient du nadolol étaient tout aussi susceptibles d'aider leurs compagnons que ceux qui recevaient une solution saline ou rien du tout.

«Ce que cela vous dit, c'est qu'ils n'ont pas besoin d'être physiologiquement, excités de manière périphérique pour aider. Ils doivent juste se soucier de leur cerveau », a déclaré Mason.

Mason a déclaré que cette étude confirme en outre les recherches précédentes selon lesquelles les rats et, par extension, d'autres mammifères - y compris les humains - sont motivés à aider les autres par l'empathie.

«Aider les autres pourrait être votre nouveau médicament. Allez aider certaines personnes et vous vous sentirez vraiment bien », dit-elle. «Je pense que c’est un trait de mammifère qui s’est développé au fil de l’évolution. Aider les autres est bon pour l'espèce. »

Les résultats sont publiés dans la revue Frontières en psychologie.

Source: Centre médical de l'Université de Chicago