La conversation stimule le développement cérébral des enfants

Une nouvelle recherche a découvert que la conversation entre un adulte et un enfant semble changer le cerveau de l’enfant.

Dans une étude menée auprès d'enfants âgés de quatre à six ans, des scientifiques cognitifs du Massachusetts Institute of Technology ont découvert que les différences dans le nombre de «tours de conversation» représentaient une grande partie des différences dans la physiologie cérébrale et les compétences linguistiques qu'ils ont trouvées dans les enfants.

Les résultats suggèrent que les parents peuvent avoir une influence considérable sur le développement du langage et du cerveau de leurs enfants en les engageant simplement dans une conversation, selon les chercheurs.

«L'important n'est pas seulement de parler à votre enfant, mais de parler avec votre enfant. Il ne s’agit pas seulement d’injecter le langage dans le cerveau de votre enfant, mais de mener une conversation avec lui », a déclaré Rachel Romeo, étudiante diplômée à Harvard et au MIT et auteur principal de l’article, qui a été publié dans Science psychologique.

À l'aide de l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), les chercheurs ont identifié des différences dans la réponse du cerveau au langage qui étaient en corrélation avec le nombre de tours de conversation.

Chez les enfants qui ont vécu plus de conversations, la région de Broca, une partie du cerveau impliquée dans la production de la parole et le traitement du langage, était beaucoup plus active pendant qu’ils écoutaient des histoires, selon les résultats de l’étude. Cette activation cérébrale a ensuite prédit les scores des enfants aux évaluations linguistiques.

«Ce qui est vraiment nouveau à propos de notre article, c'est qu'il fournit la première preuve que la conversation familiale à la maison est associée au développement du cerveau chez les enfants. C'est presque magique comment la conversation parentale semble influencer la croissance biologique du cerveau », a déclaré l'auteur principal, le Dr John Gabrieli, le professeur Grover M. Hermann en sciences et technologies de la santé au MIT et l'auteur principal de l'étude.

Une étude historique de 1995 a révélé que les enfants de familles à revenu élevé entendent environ 30 millions de mots de plus au cours de leurs trois premières années de vie que les enfants de familles à faible revenu. Cet «écart de 30 millions de mots» est en corrélation avec des différences significatives dans les tests de vocabulaire, de développement du langage et de compréhension en lecture.

Avant la nouvelle étude, on savait peu de choses sur la façon dont le «mot gap» pouvait se traduire par des différences dans le cerveau, ont noté les chercheurs. Ils ont donc cherché à trouver ces différences en comparant les scintigraphies cérébrales d'enfants de différents milieux socio-économiques.

Dans le cadre de l'étude, les chercheurs ont utilisé un système appelé Analyse de l'environnement linguistique (LENA) pour enregistrer chaque mot prononcé ou entendu par chaque enfant. Les parents qui ont accepté de faire participer leurs enfants à l'étude ont été invités à demander à leurs enfants de porter l'enregistreur pendant deux jours, à partir du moment où ils se sont réveillés jusqu'à ce qu'ils se couchent, ont expliqué les chercheurs.

Les enregistrements ont ensuite été analysés par un programme informatique qui a donné trois mesures: le nombre de mots prononcés par l'enfant, le nombre de mots prononcés à l'enfant et le nombre de fois où l'enfant et un adulte ont pris un «tournant conversationnel» - un échange de va-et-vient initié par l'un ou l'autre.

Les chercheurs ont découvert que le nombre de tours de conversation était fortement corrélé aux scores des enfants aux tests standardisés de compétences linguistiques, y compris le vocabulaire, la grammaire et le raisonnement verbal.

Le nombre de tours de conversation était également en corrélation avec une plus grande activité dans la région de Broca lorsque les enfants écoutaient des histoires à l'intérieur d'un scanner IRMf.

Ces corrélations étaient bien plus fortes que celles entre le nombre de mots entendus et les scores linguistiques, et entre le nombre de mots entendus et l’activité dans la région de Broca, ont rapporté les chercheurs.

Ce résultat correspond à d'autres découvertes récentes, selon Romeo.

«Mais il y a toujours une idée répandue selon laquelle il y a un écart de 30 millions de mots, et nous devons jeter des mots sur ces enfants - il suffit de leur parler toute la journée, ou peut-être les asseoir devant une télévision qui leur parlera, " dit-elle. «Cependant, les données sur le cerveau montrent qu'il semble vraiment être ce dialogue interactif qui est plus étroitement lié au traitement neuronal.»

Les chercheurs croient que la conversation interactive donne aux enfants une plus grande opportunité de pratiquer leurs compétences en communication, y compris la capacité de comprendre ce qu'une autre personne essaie de dire et de répondre de manière appropriée.

Alors que les enfants de familles à revenu élevé étaient exposés à plus de langue en moyenne, les enfants de familles à faible revenu qui ont connu un nombre élevé de tours de conversation avaient des compétences linguistiques et une activité cérébrale de la région de Broca similaires à celles des enfants qui venaient de familles à revenu élevé, selon les résultats de l'étude.

«Dans notre analyse, le tour de rôle conversationnel semble être ce qui fait la différence, quel que soit le statut socio-économique. Un tel tour de rôle se produit plus souvent dans les familles d'un statut socio-économique plus élevé, mais les enfants issus de familles à faible revenu ou d'éducation parentale ont montré les mêmes avantages de la prise de parole conversationnelle », a déclaré Gabrieli, qui est également professeur de sciences cérébrales et cognitives. et membre du McGovern Institute for Brain Research du MIT.

Les chercheurs espèrent que leurs résultats encourageront les parents à engager davantage leurs jeunes enfants dans la conversation. Bien que cette étude ait été réalisée chez des enfants âgés de quatre à six ans, ce type de tour de rôle peut également être fait avec des enfants beaucoup plus jeunes, en faisant des allers-retours ou en faisant des grimaces, ont déclaré les chercheurs.

Source: MIT