La neuroimagerie montre que les prématurés peuvent avoir des réseaux cérébraux affaiblis
Une nouvelle étude montre que les bébés nés prématurément courent un plus grand risque d'avoir des problèmes neurologiques et psychiatriques. Cela peut être dû à des connexions affaiblies dans les réseaux cérébraux associés à l'attention, à la communication et au traitement des émotions, affirment les chercheurs de la Washington University School of Medicine à Saint-Louis.
Pour l'étude, les chercheurs ont analysé les scintigraphies cérébrales des bébés prématurés et nés à terme afin d'identifier les différences dans le cerveau qui pourraient sous-tendre ces problèmes.
«Le cerveau est particulièrement« plastique »très tôt dans la vie et pourrait potentiellement être modifié par une intervention précoce», a déclaré la chercheuse principale Cynthia Rogers, M.D., professeure adjointe de pédopsychiatrie.
«Nous ne pouvons généralement pas commencer les interventions avant l'apparition des symptômes, mais ce que nous essayons de faire, c'est de développer des mesures objectives du développement cérébral chez les prématurés qui peuvent indiquer si un enfant est susceptible d'avoir des problèmes plus tard afin que nous puissions ensuite intervenir avec des soutien et thérapie dès le début pour essayer d’améliorer les résultats. »
Un bébé sur neuf né aux États-Unis est un prématuré. Ces bébés sont confrontés à un risque accru de difficultés cognitives, de problèmes de motricité et de trouble de déficit de l'attention-hyperactivité (TDAH), de troubles du spectre autistique et d'anxiété.
Pour mieux comprendre comment la naissance prématurée affecte le cerveau, les chercheurs ont utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle et l'imagerie cérébrale par tenseur de diffusion pour comparer 58 bébés nés à terme avec 76 nourrissons nés au moins 10 semaines plus tôt. Chaque bébé né à terme a été scanné le deuxième ou le troisième jour de sa vie. Chaque bébé prématuré, quant à lui, a reçu une scintigraphie cérébrale quelques jours après la date prévue de son accouchement.
Les résultats ont révélé que certains réseaux cérébraux clés - ceux impliqués dans l'attention, la communication et les émotions - sont plus faibles chez les prématurés, ce qui explique pourquoi les enfants nés prématurément peuvent avoir un risque élevé de troubles psychiatriques.
«Nous avons trouvé des différences significatives dans les voies de la substance blanche et les anomalies des circuits cérébraux chez les nourrissons nés précocement, par rapport à ceux des nourrissons nés à terme», a déclaré Rogers, qui traite des patients à l'hôpital pour enfants de St. Louis.
Les faisceaux de matière blanche dans le cerveau sont constitués d'axones qui relient les régions du cerveau pour former des réseaux. Les chercheurs ont également découvert des différences dans les réseaux cérébraux à l'état de repos des prématurés, en particulier dans une paire de réseaux précédemment impliqués dans des problèmes d'apprentissage et de développement.
Parmi ces réseaux à l'état de repos se trouve le réseau en mode par défaut, qui a tendance à être le plus actif lorsque les gens sont le moins actifs. Les plus grandes différences entre les bébés nés à terme et prématurés ont été observées dans ce réseau et dans le réseau frontopariétal. Les deux réseaux impliquent des circuits cérébraux associés à l'émotion et ont également été liés au TDAH et aux troubles du spectre autistique.
Rogers a déclaré que ces anomalies du circuit cérébral contribuent probablement à des problèmes qui se matérialisent à mesure que les enfants vieillissent.
Les chercheurs continuent de suivre les bébés dans l'étude. Ils ont effectué des évaluations de suivi lorsque les enfants ont atteint l'âge de deux ans, et de nouveau sur certains à l'âge de cinq ans. Les chercheurs prévoient une autre série de scintigraphies cérébrales dans quelques années, alors que les participants à l'étude d'origine atteignent l'âge de neuf ou 10 ans.
«Nous analysons les données que nous avons déjà rassemblées, mais nous voulons ramener les enfants à 9 ou 10 ans et continuer à suivre leur développement», a-t-elle déclaré. «Nous voulons examiner l'évolution du développement du cerveau chez les bébés nés à terme par rapport aux prématurés, et nous voulons savoir comment cela peut affecter qui est déficient et qui ne l'est pas.»
Ces informations peuvent aider les médecins et les scientifiques à cibler les anomalies cérébrales des bébés prématurés et, potentiellement, à modifier le cours de leur développement.
Les résultats ont été présentés à Neuroscience 2015, la réunion scientifique annuelle de la Society for Neuroscience.
Source: École de médecine de l'Université de Washington