Un «gène adolescent» vulnérable peut influencer l’évolution de la maladie mentale
Les scientifiques ont découvert qu’un gène particulier, appelé DCC, est responsable de la connectivité de la dopamine dans le cortex préfrontal du cerveau pendant l’adolescence. Ce gène est modifié par les expériences qui ont lieu pendant l'adolescence et peut grandement affecter les chances de développer une maladie mentale majeure.
«Nous savons que le gène DCC peut être altéré par les expériences de l’adolescence», a déclaré Cecilia Flores, Ph.D., auteure principale de l’étude et professeure au Département de psychiatrie de McGill.
«Cela nous donne déjà de l'espoir, car la thérapie, y compris le soutien social, est en soi un type d'expérience qui pourrait modifier la fonction du gène DCC pendant cette période critique et peut-être réduire la vulnérabilité à une maladie.
La plupart des signes de maladie mentale commencent à apparaître à l'adolescence. Au cours de cette phase de développement du cerveau, les adolescents sont particulièrement vulnérables aux troubles psychiatriques, notamment la schizophrénie, la dépression et la toxicomanie.
«Le cortex préfrontal est associé au jugement, à la prise de décision et à la flexibilité mentale - ou à la capacité de changer de plan face à un obstacle», a déclaré Flores.
«Son fonctionnement est important pour l'apprentissage, la motivation et les processus cognitifs. Compte tenu de son développement prolongé jusqu'à l'âge adulte, cette région est particulièrement susceptible d'être façonnée par des expériences de vie à l'adolescence, telles que le stress et l'abus de drogues. De telles altérations du développement du cortex préfrontal peuvent avoir des conséquences à long terme plus tard dans la vie.
Dans leurs recherches antérieures avec des modèles murins, les chercheurs ont montré que le dysfonctionnement de ce gène pendant l'adolescence a des conséquences comportementales qui se prolongent jusqu'à l'âge adulte.
«Certains troubles psychiatriques peuvent être liés à des altérations de la fonction du cortex préfrontal et à des modifications de l'activité de la dopamine chimique cérébrale», a déclaré Flores. «Le câblage du cortex préfrontal continue de se développer au début de l'âge adulte, même si les mécanismes étaient, jusqu'à présent, entièrement inconnus.»
Même des changements subtils de DCC pendant l'adolescence produisent des altérations significatives de la fonction du cortex préfrontal plus tard. Pour voir si les résultats pouvaient se traduire chez des sujets humains, les chercheurs ont examiné l'expression du DCC dans le cerveau post-mortem de personnes qui s'étaient suicidées.
Ces cerveaux ont en fait montré des niveaux d'expression de DCC plus élevés - environ 48% plus élevés que les sujets témoins.
Maintenant que les chercheurs ont identifié la première molécule impliquée dans la maturation du système dopaminergique préfrontal, ils ont maintenant une cible pour une enquête plus approfondie pour le développement de thérapies pharmacologiques et autres.
La thérapie et le soutien précoces à l'adolescence - dès qu'un problème de santé mentale se manifeste pour la première fois - offrent un bien plus grand potentiel de réussite et une vie adulte en bonne santé.
Source: Psychiatrie translationnelle
