La reconnaissance faciale est possible grâce à un mécanisme cérébral spécifique

Les humains sont extrêmement habiles à reconnaître les visages. Mais pourquoi est-ce?

Certains scientifiques pensent que nos cerveaux ont des fonctions uniques qui se spécialisent uniquement dans la reconnaissance faciale. D'autres disent que la reconnaissance faciale provient des mêmes mécanismes cérébraux que ceux utilisés dans d'autres domaines des compétences visuelles, comme notre capacité à reconnaître différents types d'animaux.

Pour régler ce différend, des chercheurs de Harvard et de Dartmouth ont administré des tests à des patients souffrant de prosopagnosie, ou «cécité du visage».

Au cours de l'étude, publié dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences, les patients atteints de prosopagnosie ont fait tout aussi bien que ceux sans trouble lorsqu'on leur a demandé de faire la distinction entre des objets très similaires.

Cependant, lorsqu'on leur a demandé d'apprendre un ensemble de visages dans les mêmes conditions, les patients atteints de prosopagnosie ont obtenu de mauvais résultats. Cela suggère que la prosopagnosie est liée à des dommages dans un mécanisme cérébral entièrement consacré au traitement du visage.

«Ce que nous voulions faire était de tester une prédiction clé de l’hypothèse de« l’expertise »», a déclaré Constantin Rezlescu, Ph.D., stagiaire postdoctoral en psychologie et premier auteur de l’étude.

«L'hypothèse de l'expertise prédit que lorsqu'il y a altération du traitement du visage, vous devriez également voir une altération du traitement d'autres objets d'expertise, car si les mécanismes sont les mêmes, tout dommage devrait affecter à la fois les visages et les autres objets. Nos résultats, cependant, montrent une dissociation claire entre la capacité des participants à reconnaître les visages et leur capacité à reconnaître d'autres objets. "

Les chercheurs ont ensuite formé deux participants à la prosopagnosie à devenir des «experts» dans la reconnaissance de 20 objets générés par ordinateur conçus pour engager le cerveau de la même manière que les visages.

Ces objets générés par ordinateur, appelés «greebles», pourraient être regroupés en «familles» en fonction de leurs types de corps et partagés un nombre limité de membres légèrement différents disposés selon un modèle commun. Pour trier les greebles, a expliqué Rezlescu, les participants doivent détecter ces différences subtiles, de la même manière que les humains reconnaissent de légères différences dans les visages.

«Ceux-ci sont très couramment utilisés en psychologie», a déclaré Rezlescu. «L'une de leurs principales utilisations est d'étudier cette hypothèse d'expertise ... car il ne faudrait que sept à dix heures de formation aux personnes pour devenir expert dans leur reconnaissance.

Les participants atteints de cécité faciale ont aussi bien réussi que le groupe témoin à reconnaître les greebles, mais ils ont toujours eu du mal à reconnaître les visages et ont obtenu des scores bien inférieurs aux participants sans trouble.

«Dans le monde réel, vous pouvez avoir une expérience de 10 ans ou plus avec des objets sur lesquels vous devenez un expert», a déclaré Rezlescu. «Mais il est important de noter qu'une grande partie des preuves qui ont été prétendues à l'appui de l'hypothèse de l'expertise proviennent d'études impliquant des greebles, et ce que nous avons trouvé, c'est que cela ne peut pas être vrai.

Source: Université de Harvard