Une étude sur le cerveau suggère un biomarqueur pour le syndrome de fatigue chronique

Le syndrome de fatigue chronique (SFC) est une condition déconcertante caractérisée par une fatigue extrême qui peut s’aggraver avec l’activité physique ou mentale, mais qui ne s’améliore pas avec le repos.

Bien que la cause reste inconnue, une nouvelle étude d'imagerie a révélé des différences distinctes entre le cerveau des patients atteints du SFC et celui des personnes en bonne santé.

Les chercheurs de l'École de médecine de l'Université de Stanford estiment que les résultats pourraient conduire à des diagnostics plus définitifs du syndrome et pourraient également indiquer un mécanisme sous-jacent dans le processus de la maladie.

Les anomalies identifiées dans l'étude, publiées dans la revue Radiologie, peut aider à résoudre ces ambiguïtés, a déclaré l'auteur principal Michael Zeineh, M.D., Ph.D., professeur adjoint de radiologie.

«En utilisant un trio de méthodologies d’imagerie sophistiquées, nous avons constaté que les cerveaux des patients atteints de SFC divergent de ceux des sujets sains d’au moins trois manières distinctes», a déclaré Zeineh.

Le SFC affecte entre un million et quatre millions de personnes aux États-Unis et des millions d'autres dans le monde. Trouver un nombre plus précis de cas est difficile car il est difficile de diagnostiquer réellement la maladie.

Il n'est pas rare que les patients atteints du SFC soient confrontés à plusieurs erreurs de caractérisation de leur état, voire à des soupçons d'hypocondrie, avant de recevoir un diagnostic de SFC.

Alors que tous les patients atteints du SFC partagent un symptôme commun - une fatigue écrasante et incessante qui persiste pendant six mois ou plus - les symptômes supplémentaires peuvent varier d'un patient à l'autre et ils se chevauchent souvent avec ceux d'autres conditions.

«Le SCF est l’un des plus grands défis scientifiques et médicaux de notre époque», a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jose Montoya, M.D., professeur de maladies infectieuses et de médecine géographique.

«Ses symptômes incluent souvent non seulement une fatigue accablante, mais aussi des douleurs articulaires et musculaires, des maux de tête incapacitants, une intolérance alimentaire, des maux de gorge, une hypertrophie des ganglions lymphatiques, des problèmes gastro-intestinaux, une tension artérielle anormale et des événements de fréquence cardiaque, et une hypersensibilité à la lumière, du bruit ou d'autres sensations. »

«La combinaison de symptômes peut dévaster la vie d’un patient pendant 10, 20 ou même 30 ans», a déclaré Montoya, qui suit 200 patients atteints du SFC depuis plusieurs années dans le but d’identifier les mécanismes sous-jacents du syndrome.

«En plus de fournir potentiellement le biomarqueur diagnostique spécifique au SFC que nous recherchons désespérément depuis des décennies, ces résultats promettent d'identifier la ou les zones du cerveau où la maladie a détourné le système nerveux central», a déclaré Montoya.

«Si vous ne comprenez pas la maladie, vous lancez des fléchettes les yeux bandés», a déclaré Zeineh. «Nous nous sommes demandé si l’imagerie cérébrale pouvait révéler quelque chose de concret qui diffère entre le cerveau des patients atteints du SFC et celui des personnes en bonne santé. Et, fait intéressant, c'est le cas.

Les enquêteurs de Stanford ont comparé les images cérébrales de 15 patients atteints du SFC choisis dans le groupe que Montoya a suivi à ceux de 14 volontaires sains de même âge et de sexe sans antécédents de fatigue ou d'autres conditions provoquant des symptômes similaires à ceux du SFC.

L'analyse a donné trois résultats remarquables, ont déclaré les chercheurs. Premièrement, une IRM a montré que la teneur globale en matière blanche du cerveau des patients atteints de SFC, par rapport à celle du cerveau de sujets sains, était réduite. Le terme «matière blanche» désigne en grande partie les longs tractus nerveux câblés transportant des signaux parmi des concentrations largement dispersées de «matière grise».

La matière blanche aide à transférer des informations d'une partie du cerveau à une autre, tandis que les zones de matière grise se spécialisent dans le traitement de l'information.

«Cette découverte n’était pas totalement inattendue», a déclaré Zeineh. On pense que le SFC implique une inflammation chronique, très probablement comme une réponse immunologique prolongée à une infection virale encore non spécifiée. L'inflammation, quant à elle, est connue pour avoir un impact particulier sur la substance blanche.

Mais une deuxième découverte était tout à fait inattendue. En utilisant une technique d’imagerie avancée - l’imagerie par tenseur de diffusion, particulièrement adaptée à l’évaluation de l’intégrité de la substance blanche - Zeineh et ses collègues ont identifié une anomalie constante dans une partie particulière d’un tractus nerveux dans l’hémisphère droit du cerveau des patients atteints de SFC.

Ce tractus, qui relie deux parties du cerveau appelées le lobe frontal et le lobe temporal, s'appelle le fasciculus arqué droit, et chez les patients atteints du SFC, il semble anormal.

Les chercheurs ont également trouvé une corrélation assez forte entre le degré d’anomalie dans le fascicule arqué droit d’un patient atteint du SFC et la gravité de l’état du patient. Cela a été déterminé par la performance d'une personne à un test psychométrique standard utilisé pour évaluer la fatigue.

Bien que la fonction du fascicule droit arqué soit encore quelque peu mystérieuse, son homologue dans l'hémisphère gauche du cerveau a été largement exploré.

Le fascicule arqué gauche relie deux zones critiques du langage du côté gauche du cerveau appelées zones de Wernicke et de Broca, qui sont des structures de matière grise distantes de plusieurs centimètres. Ces deux structures sont importantes pour comprendre et générer la parole, respectivement.

Les droitiers ont presque toujours le langage organisé de cette manière exclusivement dans le côté gauche du cerveau, mais le côté précis (gauche ou droit) et l'emplacement de la production et de la compréhension de la parole ne sont pas aussi clairs chez les gauchers. (On dit parfois que le cerveau de chaque gaucher est une expérience naturelle.)

Par conséquent, combiner les images du cerveau des gauchers et des droitiers peut être trompeur. Et, bien sûr, la découverte d’une anomalie dans le fascicule arqué droit, prononcée chez les droitiers, était trouble jusqu’à ce que les images des deux patients gauchers et des quatre sujets témoins gauchers soient exemptées de l’analyse.

Le renforcement de ces observations était la troisième découverte: un épaississement de la matière grise au niveau des deux zones du cerveau reliées par le fascicule droit arqué chez les patients atteints de SFC, par rapport aux témoins.

«Sa correspondance avec l'anomalie observée dans la substance blanche les rejoignant rend peu probable que les deux soient des découvertes fortuites», a déclaré Zeineh.

Les chercheurs admettent que bien que ces résultats semblent prometteurs, ils devront être confirmés. «Cette étude était un début», dit Zeineh. «Cela nous montre où chercher.»

Source: Centre médical de l'Université de Stanford