Les stratégies d'adaptation aident à la santé mentale et nuisent à la santé physique
Une théorie provocante sur l'effet des stratégies utilisées pour faire face au stress peut expliquer les variations de santé mentale et physique entre les groupes ethniques.
Lorsque les gens sont soumis à un stress chronique, ils ont tendance à fumer, à boire, à consommer des drogues et à trop manger pour faire face. Ces comportements déclenchent une cascade biologique qui aide à prévenir la dépression, mais ils contribuent également à une foule de problèmes physiques qui finissent par contribuer à la mort prématurée.
James S.Jackson, spécialiste des sciences sociales à l'Université du Michigan, et ses collègues discutent de l'hypothèse dans un article publié dans le Journal américain de la santé publique.
La théorie aide à expliquer un casse-tête épidémiologique de longue date: pourquoi les Afro-Américains ont une moins bonne santé physique que les Blancs mais une meilleure santé psychiatrique.
«Les gens adoptent de mauvaises habitudes pour des raisons fonctionnelles, pas à cause d'un faible caractère ou de l'ignorance», déclare Jackson, directeur de l'Institut U-M pour la recherche sociale.
«Tout au long de la vie, des stratégies d’adaptation efficaces pour« préserver »la santé mentale des Noirs peuvent s’accompagner d’inégalités sociales, économiques et environnementales pour produire des disparités en matière de santé physique à l’âge moyen et plus tard dans la vie.»
Dans une analyse des données d'enquête, obtenues auprès des mêmes personnes à deux moments dans le temps, Jackson et ses collègues trouvent des preuves de leur théorie. La relation entre les événements stressants de la vie et la dépression varie selon le niveau de comportements malsains.
Mais la direction de cette relation est remarquablement différente pour les Noirs et les Blancs.
En contrôlant l'ampleur des événements de vie stressants qu'une personne a vécus, les comportements malsains semblent protéger contre la dépression chez les Afro-Américains, mais conduisent à des niveaux plus élevés de dépression chez les Blancs.
«De nombreux Noirs américains vivent dans des environnements chroniquement précaires et difficiles», dit Jackson.
«Ces environnements produisent des conditions de vie stressantes, et souvent les options les plus facilement accessibles pour lutter contre le stress sont divers comportements malsains. Ces comportements peuvent atténuer le stress grâce aux mêmes mécanismes qui sont censés contribuer à certains troubles mentaux - l'axe cortical hypothalamo-hypophyso-surrénalien et les systèmes biologiques associés.
Étant donné que les comportements négatifs pour la santé tels que le tabagisme, la consommation d'alcool, la consommation de drogues et la suralimentation (en particulier les aliments réconfortants) ont également des effets directs et débilitants sur la santé physique, ces comportements - ainsi que les conditions de vie difficiles qui les entraînent - contribuent aux disparités en problèmes de mortalité et de santé physique entre les populations noires et blanches.
Ces disparités en matière de santé physique et de mortalité sont les plus importantes à l'âge moyen et au-delà, dit Jackson.
Pourquoi? «À des âges plus jeunes, les Noirs sont capables d'employer une variété de stratégies qui, combinées à la santé physique plus robuste des jeunes, masquent efficacement la cascade des effets négatifs sur la santé», a déclaré Jackson.
«Mais à mesure que les gens vieillissent, ils ont tendance à réduire le stress plus souvent en adoptant de mauvaises habitudes.»
Les femmes noires montrent des taux élevés d'obésité au cours de la vie, souligne-t-il. En fait, au moment où elles sont dans la quarantaine, 60% des femmes afro-américaines sont obèses.
«Comment se fait-il que 60% de la population ait un défaut de caractère?» Demande Jackson.
«La suralimentation est une réponse efficace, précoce et bien apprise aux facteurs de stress environnementaux chroniques qui ne font que se renforcer au cours de la vie. En revanche, pour diverses raisons sociales et culturelles, les choix d’adaptation des hommes noirs américains sont différents.
«Au début de leur vie, ils ont tendance à être physiquement actifs et sportifs, ce qui produit l'hormone anti-stress dopamine. Mais à l'âge moyen, la détérioration physique réduit la viabilité et l'efficacité de cette façon de faire face au stress, et les hommes noirs se tournent de plus en plus vers des comportements d'adaptation malsains, montrant des taux accrus de tabagisme, d'alcoolisme et de consommation de drogues illicites.
Les disparités raciales dans les maladies physiques et la mortalité ne sont pas du tout le résultat de la race, dit Jackson.
Au lieu de cela, ils sont le résultat de la façon dont les gens vivent leur vie, de la composition de leur vie. Ces disparités ne sont pas seulement fonction du statut socio-économique, mais d'un large éventail de conditions, y compris l'accroissement de micro-insultes auxquelles les gens sont exposés au fil des ans.
«On ne peut pas vraiment étudier la santé physique sans regarder la santé mentale des gens et vraiment toute leur vie», a-t-il déclaré.
«Le moyen le plus efficace de s'attaquer à une source importante de disparités en matière de santé physique est de réduire les facteurs de stress produits par l'environnement, à la fois ceux liés à la race et ceux qui ne le sont pas. Nous devons améliorer les conditions de vie, créer de bonnes opportunités d'emploi, éliminer la pauvreté et améliorer la qualité de la vie urbaine dans les centres-villes.
«Paradoxalement, le manque d'attention à ces conditions contribue à l'utilisation de comportements d'adaptation malsains par les personnes vivant dans de mauvaises conditions.
«Bien que ces comportements d'adaptation malsains contribuent à réduire les taux de troubles mentaux, au cours de la vie, ils jouent un rôle important en entraînant des taux plus élevés de problèmes de santé physique et une mortalité plus précoce que dans la population générale.
Le travail a été soutenu par l'Institut national de la santé mentale.
Source: Université du Michigan
