Le gène d’Alzheimer peut affecter la cognition avant l’âge adulte

Un gène lié à la maladie d'Alzheimer peut avoir un impact sur la santé cognitive dès l'enfance, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Neurobiologie du vieillissement. L'effet semble être plus prononcé chez les filles.

Le gène APOE produit une protéine, appelée «apolipoprotéine E», qui conditionne le cholestérol et d'autres graisses pour les transporter dans la circulation sanguine.

Il existe trois versions, ou allèles, de l'APOE, mais celle qui intéresse cette étude est l'allèle APOE4, présent dans environ 15 pour cent de la population. Les personnes atteintes de ce gène sont jusqu'à trois fois plus susceptibles de développer une maladie d'Alzheimer tardive.

Des recherches antérieures ont montré que le gène est lié à des changements dans les capacités cognitives dès qu'une personne atteint la cinquantaine. Mais la nouvelle étude suggère que l'APOE4 commence à se manifester beaucoup plus tôt - bien avant l'âge adulte.

Selon l'étude, les personnes porteuses du gène APOE4 ont un score inférieur aux tests de QI pendant l'enfance et l'adolescence. Et l'effet était plus fort chez les filles que chez les garçons.

Des chercheurs de l'Université de Californie à Riverside (UCR) ont mené une analyse d'études vieilles de plusieurs décennies: le Colorado Adoption Project et la Longitudinal Twin Study.

Les études comprennent des données de génotypage de 1 321 participants âgés de 6 ½ à 18 ans. Le sexe parmi les participants était réparti presque également, et 92 pour cent des participants étaient blancs, avec 8 pour cent d'autres races. Les résultats sont basés sur trois évaluations du QI entre l'enfance et l'adolescence.

Dans l'ensemble, les scores de QI à grande échelle étaient inférieurs de 1,91 point pour chaque allèle APOE4; une personne peut avoir jusqu'à deux allèles APOE4. Les mâles avec l'allèle ont obtenu 0,33 points de moins aux tests de QI et les femelles ont obtenu près de 3 points de moins pour chaque allèle. Les traits les plus affectés concernaient le raisonnement. L'effet de l'allèle sur les performances de QI se multiplie avec chaque allèle E4 présent.

La différence de QI semble petite. Mais à long terme, cela peut signifier moins de réserves cognitives à mesure que le porteur APOE4 vieillit, l'inconvénient étant progressivement amplifié.

La réserve cognitive est la capacité du cerveau à gérer les problèmes et à improviser. La théorie cognitive des réserves soutient que les personnes ayant moins de réserves ont plus de mal à résister aux maladies en vieillissant.

Des études ont également montré un lien entre un QI plus faible pendant l'enfance et un vieillissement biologique accru - lésions cellulaires et tissulaires - et les maladies cardiovasculaires avant 65 ans.

«Nos résultats suggèrent que les différences cognitives associées à l'APOE peuvent apparaître tôt et s'aggraver plus tard au cours de la vie, et si tel est le cas, l'enfance représente une période d'intervention clé pour investir et augmenter les réserves», écrit le professeur UCR, le Dr Chandra Reynolds.

Source: Université de Californie - Riverside