Comportement animal similaire à la réponse humaine
Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont identifié une altération de l'ADN d'un gène qui transmet un comportement similaire lié à l'anxiété chez les humains et les souris, démontrant que les animaux de laboratoire peuvent être utilisés avec précision pour étudier ces comportements humains.
Les résultats peuvent aider les chercheurs à développer de nouvelles stratégies cliniques pour traiter les humains souffrant de troubles anxieux, tels que les phobies et le trouble de stress post-traumatique (SSPT).
Les résultats de l'étude, financée par les National Institutes of Health, sont publiés dans la revue Science.
«Nous avons constaté que les humains et les souris qui avaient la même altération génétique humaine avaient également plus de difficulté à éteindre une réponse anxieuse à des stimuli indésirables», explique le Dr BJ Casey, co-auteur principal de l'étude et professeur de psychologie en psychiatrie de Collège médical Weill Cornell.
Les chercheurs ont observé des réponses comportementales communes entre les humains et les souris qui possèdent une altération du gène du facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF). Les souris ont été génétiquement modifiées - ce qui signifie qu'elles avaient une variation génétique humaine insérée dans leur génome.
Pour faire leur comparaison, les chercheurs ont associé un stimulus inoffensif à un stimulus aversif, qui suscite une réponse anxieuse, connue sous le nom de peur conditionnée. Suite à l'apprentissage de la peur, l'exposition à de nombreuses présentations du stimulus inoffensif seul, en l'absence du stimulus aversif, conduit normalement les sujets à éteindre cette réponse de peur.
Autrement dit, un sujet devrait éventuellement cesser d'avoir une réponse anxieuse envers le stimulus inoffensif.
«Mais tant les souris que les humains trouvés pour avoir l'alternance dans le gène BDNF ont mis beaucoup plus de temps à« surmonter »les stimuli inoffensifs et cesser d'avoir une réponse de peur conditionnée», explique le Dr Fatima Soliman, auteur principal de l'étude.
En plus des tests d'observation, les chercheurs ont également effectué des scans cérébraux en utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf), sur les participants humains, pour voir si la fonction cérébrale différait entre les personnes ayant le gène BDNF anormal et celles ayant des gènes BDNF normaux.
Ils ont découvert qu'un circuit dans le cerveau impliquant le cortex frontal et l'amygdale - responsables de l'apprentissage des signaux qui signalent la sécurité et le danger - était altéré chez les personnes présentant l'anomalie, par rapport aux participants témoins qui ne l'avaient pas.
«Le dépistage de ce gène pourrait un jour aider les médecins à prendre des décisions plus éclairées pour le traitement des troubles anxieux», explique le Dr Francis S. Lee, co-auteur principal de l'étude et professeur agrégé de psychiatrie et de pharmacologie au Weill Cornell Medical College.
Les thérapeutes utilisent la thérapie d'exposition - un type de thérapie comportementale dans laquelle le patient affronte une situation, un objet, une pensée ou une mémoire redoutée - pour traiter les personnes qui éprouvent du stress et de l'anxiété en raison de certaines situations.
Parfois, la thérapie d'exposition consiste à revivre une expérience traumatique dans un environnement thérapeutique contrôlé et est basée sur les principes de l'apprentissage de l'extinction. Le but est de réduire la détresse, physique ou émotionnelle, ressentie dans les situations qui déclenchent des émotions négatives. La thérapie d'exposition est souvent utilisée pour le traitement de l'anxiété, des phobies et du SSPT.
«La thérapie d'exposition peut toujours fonctionner pour les patients atteints de cette anomalie génétique, mais un test positif pour la variante génétique BDNF peut indiquer aux médecins que la thérapie d'exposition peut prendre plus de temps et que l'utilisation de médicaments plus récents peut être nécessaire pour accélérer l'apprentissage de l'extinction», explique Dr Soliman.
Source: New York - Presbyterian Hospital / Weill Cornell Medical Center / Weill Cornell Medical College
