La joie de donner

Dans L'art d'aimer, Erich Fromm a écrit: «Donner est plus joyeux que recevoir, non pas parce que c'est une privation, mais parce que dans l'acte de donner réside l'expression de ma vitalité.» Plus nous donnons, plus nous vivons le monde comme la création de nos efforts et comme le reflet de notre vitalité. Dans le bien-être des individus que nous accompagnons, nous faisons l'expérience de notre vitalité. Dans la croissance des communautés auxquelles nous sommes véritablement dévoués, nous faisons l'expérience de notre vitalité. L'entité dont nous nous soucions, qu'il s'agisse d'une communauté, d'un autre être humain ou de toute forme vivante ou non vivante, est la source de notre autonomisation. En lui, nous voyons notre puissance; à travers elle, nous nous sentons vivants.

Pour les psychologues expérimentaux, une relation de cause à effet, aussi plausible et belle qu'elle puisse paraître, ne peut être acceptée que si elle est confirmée par l'expérimentation. Pour tester si donner contribue à notre bien-être et si donner est plus joyeux que recevoir, Elizabeth Dunn et ses collègues ont mené une expérience à l'Université de la Colombie-Britannique, au Canada.

Ils ont choisi au hasard un groupe d'étudiants de premier cycle et leur ont donné 5 $ ou 20 $. Le niveau de bonheur des participants a été mesuré. Ensuite, on a demandé à la moitié des participants d'utiliser l'argent qu'ils recevaient pour obtenir quelque chose pour eux-mêmes. On a demandé à l'autre moitié d'utiliser l'argent pour obtenir quelque chose pour quelqu'un d'autre. Le niveau de bonheur des participants a été mesuré plus tard, après avoir dépensé l’argent.

Le groupe qui a dépensé de l'argent pour quelqu'un d'autre a signalé une augmentation plus élevée de son niveau de bonheur que le groupe qui a dépensé de l'argent pour lui-même. Dunn et son collègue Michael Norton ont mené des expériences similaires dans différents contextes et dans différentes parties du monde. Ils ont toujours constaté que donner augmente le bonheur plus que recevoir. Leurs résultats ont été résumés dans leur livre L'argent heureux: la science des dépenses heureuses.

Dépenser de l'argent pour les autres n'est pas la seule façon de donner. Il a également été démontré que la pratique des soins augmente les niveaux de bien-être et diminue les symptômes de la dépression. Par exemple, dans le cadre d'une expérience dans des foyers pour personnes âgées du nord de l'Italie, les résidents à qui on a donné un canari à soigner présentaient une diminution des symptômes de dépression. Ceux qui ne s'occupaient pas d'un animal de compagnie ne le faisaient pas.

Nous sommes nés avec un instinct de survie. Nous sommes également nés avec un instinct altruiste, ce qui nous fait trouver la joie d'aider les autres et de contribuer à leur survie et à leur épanouissement. Alors qu'à la surface les deux instincts semblent nous conduire dans des directions opposées, l'instinct altruiste est en réalité né de l'instinct de survie. Nos ancêtres chassaient en groupes, construisaient des abris en groupes et échappaient aux prédateurs en groupes. La collaboration était leur principale force et pour collaborer, ils devaient s'entraider.

Post (2005) a fait valoir que la recherche d'aide a donné un avantage à nos ancêtres: «Le comportement altruiste au sein des groupes confère un avantage concurrentiel par rapport aux autres groupes.» Dans les groupes où les individus aiment s'entraider, la collaboration est plus susceptible de se développer. Par conséquent, le groupe fonctionnera probablement mieux. L'altruisme est dans les gènes que nous avons hérités de nos ancêtres collaboratifs.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, seulement 15% des fusiliers ont tiré sur leurs ennemis pendant le combat. Selon le psychologue Dacher Keltner (2009), «Souvent, les soldats ont refusé de tirer sur l'ennemi, les officiers supérieurs aboyant le commandement à proximité et les balles passant au-dessus de leurs têtes.»

Keltner a soutenu que l'instinct altruiste empêchait les soldats de tirer. Tuer d'autres êtres humains est contre notre nature. Afin d’empêcher l’instinct altruiste d’interférer avec le comportement des soldats, l’armée a modifié son entraînement: «Les exercices d’infanterie ont minimisé l’idée que le tir tue les humains. Les soldats ont appris à tirer sur des cibles non humaines - arbres, collines, buissons. Les effets ont été dramatiques: 90% des soldats de la guerre du Vietnam ont tiré sur leurs ennemis »(ibid). La cible a dû être déshumanisée pour que les soldats puissent lui tirer dessus.

Quand nous faisons des choses gentilles, nous nous sentons plus heureux; lorsque nous entendons parler des bonnes actions des autres, nous nous sentons également plus heureux. Keltner a noté qu'une fois que nous entendons des histoires d'actes altruistes et gentils, nous ressentons immédiatement la chair de poule et nous nous retrouvons parfois en larmes. Il a soutenu que «nous sommes câblés pour être inspirés en entendant les bonnes actions des autres» (ibid).

Dans un acte altruiste mémorable qui a inspiré des millions de personnes à travers le monde, Jacqueline Nytepi Kiplimo, une marathonienne proche d’une victoire au Marathon international de Zhengkai, a remarqué qu’un autre coureur souffrait de déshydratation. Elle a décidé de l'aider et de courir à ses côtés jusqu'à ce qu'il atteigne la ligne d'arrivée.

«Cet acte d'altruisme lui a finalement coûté la course, mais sa deuxième place ne remplacera jamais la première place qu'elle a dans nos cœurs après avoir vu ce qu'elle a fait. Cet acte de gentillesse inspirant et les réactions d'admiration qu'il a provoquées illustre une vérité fondamentale sur la nature humaine: nous sommes câblés pour prendre soin et nous sommes câblés pour admirer ceux qui se soucient.

Références

Colombo, G., Buono, M. D., Smania, K., Raviola, R., et De Leo, D. (2006). Pet thérapie et personnes âgées institutionnalisées: une étude sur 144 sujets cognitivement intacts. Archives de gérontologie et gériatrie, 42(2), 207-216.

Dunn, E. W., Aknin, L. B. et Norton, M. I. (2008). Dépenser de l'argent pour les autres favorise le bonheur. Science, 319(5870), 1687-1688.

Dunn, E. et Norton, M. (2013). L'argent heureux: la science des dépenses plus intelligentes. New York: Simon et Schuster.

Fromm, E. (2000). L'art d'aimer: l'édition du centenaire. New York: Bloomsbury Publishing USA.

Keltner, D. (2009). Né pour être bon: la science d'une vie pleine de sens. New York: WW Norton & Company.

Post, S. G. (2005). Altruisme, bonheur et santé: c’est bien d’être bon. Journal international de médecine comportementale, 12(2), 66-77.