Mauvaises statistiques: USA Today

Il n'est pas surprenant de constater que de mauvaises statistiques peuvent être trouvées dans presque tous les numéros quotidiens de USA Today, la tentative d'un éditeur de créer un journal pour les masses (que je lis souvent en voyage, car il est gratuit ... vous en avez pour votre argent, je suppose). Dans un article d’aujourd’hui, «l’échec au lancement» est-il vraiment un échec?, L’écrivain (et les éditeurs de gros titres) suggèrent qu’il existe une tendance croissante d’enfants vivant à la maison avec leurs parents au milieu de la vingtaine. Ils sortent en trottinant certains chercheurs pour prouver leur point, bien sûr, et mentionnent quelques statistiques qui semblent également faire leur cas:

Les coûts élevés du logement ne sont qu'une partie des raisons pour lesquelles les jeunes adultes restent plus nombreux que jamais à la maison.

Depuis 1970, le pourcentage de personnes âgées de 18 à 34 ans qui vivent à la maison avec leur famille a augmenté de 48%, passant de 12,5 millions à 18,6 millions, selon le Census Bureau.

C’est un grand nombre, le genre de nombre que les journalistes aiment saisir - 48%! Wow, si ce n’est pas une tendance depuis 36 ans, je ne sais pas ce que c’est!

Bien sûr, en l'absence de contexte, les chiffres ne racontent que l'histoire que l'écrivain veut qu'ils racontent. Si vous ne mettez pas un nombre dans son contexte, c’est une pépite d’informations qui ne signifie pratiquement rien. L’autre semaine, j’étais en réunion avec le grand Saul Wurman qui a raconté une belle histoire qui illustre la folie de certaines des données qui nous sont présentées dans notre vie quotidienne. Il a noté, par exemple, que le pilote d’un avion adorait passer par l’interphone pour vous faire savoir quand vous avez atteint l’altitude de croisière, généralement environ 32 000 pieds. Mais pourquoi vous dire ce nombre? Quel est son contexte? Quelle est la hauteur de 32 000 pieds et pourquoi devriez-vous, en tant que passager, vous en soucier? Pourquoi ne pas vous indiquer la vitesse de croisière? Ou la température extérieure? C’est comme si les pilotes se réunissaient tous et disaient: «Alors, quelle information inutile devrions-nous jeter aujourd’hui?» Sans contexte ni comparaison, les informations - bien que vraies et exactes - sont sans signification pour la plupart des gens.

Wurman donne un autre excellent exemple - Quelle est la taille d'un acre? La plupart des gens ne pouvaient pas vous le dire. Ils savent que leur maison se trouve sur 1,4 acre, mais ne savent pas vraiment quelle est sa superficie. Mais dites à une personne: «Un acre de terrain équivaut à peu près à la taille d'un terrain de football sans les zones d'extrémité», et la plupart des gens «l'obtiennent». Information en contexte ou en comparaison avec quelque chose que la plupart des gens connaissent ou comprennent, eh bien, cela devient alors significatif.

Donc, dans cet article sur USA Today, j'espère bien sûr que ces chiffres sont des chiffres exacts, vérifiés et merveilleux. Mais le fait tacite qui n’accompagne pas ces chiffres si la population des États-Unis a également augmenté au cours des 36 dernières années.La question devient alors, eh bien, dans quelle mesure la population américaine a-t-elle augmenté depuis 1970?

En 1970, le US Census Bureau rapporte qu'il y avait environ 204 millions d'Américains. En 2006, l'estimation est d'environ 297 millions d'Américains. C’est une augmentation d’environ 32% de notre population au cours des 36 dernières années. Donc, si nous soustrayons la croissance démographique normale des pourcentages des articles USA Today, 48 - 32 = 16. Wow. Une augmentation de 16%. Un nombre pas si intéressant. Et sur 36 ans, ce n'est pas une tendance étonnante dont il faut parler aujourd'hui.

Qu'est-ce qui se passait d'autre en 1970 qui aurait pu aussi influer sur ce nombre?

Eh bien, les États-Unis ont été impliqués dans une guerre au Vietnam, si ma mémoire est bonne, ce qui a recruté beaucoup de ces personnes dans la catégorie des 18 à 34 ans. Alors peut-être que ce nombre en 1970 est artificiellement bas (bien que l'on puisse dire que nous sommes également impliqués dans une guerre maintenant, mais bien sûr aujourd'hui, il n'y a pas de brouillon).

Alors, qu'est-ce qui motive USA Today à publier une histoire de cette nature? Eh bien, la connexion avec le nouveau film, "Failure to Launch", semble être la réponse évidente. La pensée va probablement quelque chose comme ceci: "Wow, c'est une histoire drôle dans ce film, je me demande si cela se passe vraiment aux États-Unis aujourd'hui." L'écrivain déterre quelques chiffres qui semblent confirmer la tendance, sans se soucier du contexte, et procède à écrire une histoire entière autour de cette «tendance». Et voila! Une dizaine d'articles suivront sûrement dans des publications en ligne et d'autres journaux renforçant la «tendance».

Vous pouvez publier des chiffres et des statistiques pour illustrer votre propos. Assurez-vous simplement de bien les avoir et de tenir compte de la croissance normale et autres. Surtout si cela semble être une prémisse de l'article.

Cet article a été mis à jour à partir de la version originale, qui a été initialement publiée ici le 16 mars 2006.