Histoire de la psychologie: Comment une guimauve a façonné notre vision de la maîtrise de soi
Vous êtes amené dans une petite pièce, une «salle de jeux», avec une table, une chaise et trois collations sucrées. On vous demande de choisir une friandise. Vous choisissez la guimauve. Ensuite, on vous dit que vous pouvez soit avoir la guimauve tout de suite en sonnant une cloche, soit attendre quelques minutes et obtenir deux guimauves. Ensuite, vous êtes laissé seul pendant 15 minutes.
Cette expérience apparemment simple menée par le psychologue clinicien d'origine autrichienne Walter Mischel à l'Université de Stanford est devenue connue sous le nom de «The Marshmallow Study». Mais ne vous laissez pas tromper par ce nom idiot. Cette étude a testé plus de 600 enfants à l'école maternelle Bing et est devenue l'une des études les plus anciennes en psychologie.
Ce que Mischel voulait réellement explorer n'avait rien à voir avec le désir des enfants pour les bonbons, bien sûr. L'enquêteur principal a voulu tester le concept de gratification différée.
Il a découvert que quelques enfants ont mangé la guimauve dès que le chercheur a quitté la pièce. La plupart ont attendu en moyenne moins de trois minutes pour consommer la guimauve. Mais un tiers a utilisé diverses façons de se distraire et a attendu les 15 minutes complètes. Les enfants ont tout fait, de se couvrir les yeux avec leurs mains et se retourner pour chanter des chansons de «Sesame Street» et jouer à cache-cache sous le bureau pour tirer sur leurs tresses.
Bien que cela soit fascinant en soi, Mischel ferait une découverte encore plus puissante. Les filles de Mischel ont également fréquenté l’école maternelle de Bing. De temps en temps, il demandait comment allaient leurs camarades de classe - ses sujets -.
Il a commencé à remarquer un schéma intéressant, qui l'a incité à mener des recherches de suivi, révélant à quel point cette étude apparemment simple était tout sauf.
Selon cette pièce dans le New yorkais par Jonah Lehrer, Mischel a envoyé des questionnaires aux parents, aux enseignants et aux conseillers pédagogiques des sujets d'étude. Les questionnaires demandaient des informations sur les capacités des enfants à planifier, à anticiper, à faire face efficacement et à s'entendre avec les autres, parmi de nombreux autres comportements et traits. Il voulait également connaître leurs scores SAT. Lehrer résume les conclusions de Mischel, qui révèlent essentiellement que les enfants qui ont sonné la cloche tout de suite ne faisaient pas si bien.
Une fois que Mischel a commencé à analyser les résultats, il a remarqué que les petits retardateurs, les enfants qui sonnaient la cloche rapidement, semblaient plus susceptibles d'avoir des problèmes de comportement, à la fois à l'école et à la maison. Ils ont obtenu un S.A.T. scores. Ils ont lutté dans des situations stressantes, ont souvent du mal à être attentifs et ont du mal à maintenir des amitiés. L'enfant qui pouvait attendre quinze minutes avait un S.A.T. score qui était, en moyenne, de deux cent dix points supérieur à celui de l'enfant qui ne pouvait attendre que trente secondes.
L'inspiration pour étudier la maîtrise de soi chez les enfants américains venait en fait d'une source improbable: un autre pays. En 1955, Mischel, qui s’intéressait initialement à la psychanalyse et au test de Rorschach, s’est rendu à Trinidad pour étudier les cérémonies de possession spirituelle d’une culture. Mais il a changé d'avis après avoir remarqué la dynamique entre deux groupes de personnes - ceux d'origine indienne orientale et ceux d'origine africaine - et a commencé à étudier tout autre chose. Selon Lehrer:
Bien que ses recherches étaient censées impliquer l'utilisation de tests de Rorschach pour explorer les liens entre l'inconscient et le comportement des personnes possédées, Mischel s'est rapidement intéressé à un projet différent. Il vivait dans une partie de l'île qui était également répartie entre les personnes d'origine indienne orientale et africaine; il a remarqué que chaque groupe définissait l'autre selon de larges stéréotypes. «Les Indiens de l'Est décriraient les Africains comme des hédonistes impulsifs, qui vivaient toujours pour le moment et ne pensaient jamais à l'avenir», dit-il. «Les Africains, quant à eux, diraient que les Indiens de l’Est ne savaient pas comment vivre et mettaient de l’argent dans leur matelas sans jamais s’amuser.»
Mischel a pris de jeunes enfants des deux groupes ethniques et leur a proposé un choix simple: ils pourraient avoir une barre de chocolat miniature tout de suite ou, s'ils attendaient quelques jours, ils pourraient obtenir une barre de chocolat beaucoup plus grande.
Ses recherches n’ont pas fini par étayer les stéréotypes. Mais cela a soulevé des questions importantes sur la gratification différée, par exemple pourquoi certains enfants ont attendu pour manger la barre de chocolat, tandis que d'autres ne l'ont pas fait.
Mischel a également réalisé qu'il pouvait réellement mesurer la maîtrise de soi. C'était important car à l'époque, la plupart des tests de psychologie, y compris les mesures de personnalité, n'étaient pas exactement valides ou fiables. Après avoir examiné la littérature et utilisé les mesures de la personnalité dans son propre travail, Mischel s'est rendu compte que les théories sous-jacentes étaient le problème. Les mesures ont été créées avec l'hypothèse que la personnalité était stable dans toutes les situations. Mais Mischel a trouvé que le contexte était essentiel.
Son objectif était de mener des recherches scientifiques rigoureuses avec des variables mesurables - et sa configuration simple précédente de collations sucrées à Trinidad a fourni un excellent point de départ.
N'oubliez pas de lire le reste de l'article de Lehrer, qui traite des méthodes avancées que Mischel et d'autres chercheurs utilisent pour étudier la maîtrise de soi aujourd'hui. Par exemple, ils utilisent des machines IRMf pour explorer le cerveau des sujets originaux.
Découvrez également cet excellent podcast sur BBC où Claudia Hammond interviewe Mischel et ses collègues. Ici, Mischel met en garde contre l'utilisation de ses recherches pour prédire le sort de chaque enfant. Il note que ce sont groupe et ne devrait pas être interprété à tort comme un biscuit de fortune qui condamne un enfant mais en bénit un autre.
(En passant, je sais qu'il est tentant d'appliquer ces résultats à un régime et à la restriction de certains aliments comme les desserts. Malheureusement, de nos jours, la maîtrise de soi est généralement associée à de telles choses. Cependant, de nombreuses études montrent que se restreindre conduit en fait à une suralimentation En tant qu'auteur de Weightless, un blog qui aide les gens à améliorer leur image corporelle et à abandonner les régimes, vous savez où j'en suis.)
