L ’« hormone de l’amour »pourrait-elle aider les enfants autistes?

Selon une petite étude menée par des chercheurs de l'Université de Yale, les enfants autistes qui ont reçu l'hormone ocytocine via une giclée dans le nez ont présenté plus d'activité dans les régions du cerveau associées au traitement des informations sociales.

L'étude portait sur sept enfants qui n'avaient reçu qu'une seule dose d'ocytocine, «l'hormone de l'amour» associée au lien humain. Les chercheurs n’ont pas encore étudié si les différences d’activité cérébrale se traduiraient par des changements dans le comportement des enfants.

Cependant, les experts espèrent que l'ocytocine sera un jour utilisée pour aider les enfants autistes à mieux communiquer et lire les indices sociaux.

«Ces résultats s'ajoutent à un nombre croissant de preuves qui indiquent que les thérapies à base d'ocytocine et d'ocytocine ont un grand potentiel pour remédier aux déficits sociaux fondamentaux de l'autisme», a déclaré Robert Ring, vice-président de la recherche translationnelle chez Autism Speaks, qui n'était pas impliqué dans l'étude.

Pour l'étude, les chercheurs ont donné à sept enfants un spray nasal contenant de l'ocytocine ou un placebo inactif à deux reprises.

Pendant que leur activité cérébrale était mesurée avec une IRM fonctionnelle, les enfants ont ensuite subi une série de tests pour évaluer leurs réponses aux signaux sociaux et aux situations.

Le groupe ocytocine a montré une activité accrue dans les zones du cerveau «social», y compris le cortex préfrontal médian, la jonction pariétale temporale, le gyrus fusiforme et le sillon temporal supérieur. L’activité cérébrale est apparue comme elle le ferait dans le cerveau d’un enfant en développement typique, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Ilanit Gordon, chercheur postdoctoral à Yale.

«Pour ces sept enfants, il semble que l'ocytocine améliore vraiment l'activation du cerveau dans des régions qui sont très importantes pour notre fonctionnement dans le monde social», a déclaré Gordon.

Le rôle exact de l'ocytocine dans l'autisme n'est pas connu, a déclaré Gordon, mais il s'agit d'un domaine de recherche intrigant. Une petite étude des années 1990 a montré que les personnes autistes avaient tendance à avoir des taux sanguins d'ocytocine plus faibles, mais ces résultats n'ont jamais été reproduits, a-t-elle déclaré.

Les recherches actuelles ont révélé que les personnes autistes sont plus susceptibles d'avoir une différence particulière dans un gène qui code pour le récepteur de l'ocytocine, mais ce que la variation signifie fonctionnellement n'est pas clair.

«Bien que extrêmement intéressants, ces résultats ne sont pas suffisants pour justifier l'utilisation de l'ocytocine dans la pratique clinique de l'autisme aujourd'hui», a déclaré Ring. «Ils donnent plutôt des raisons d’espérer qu’à terme, les connaissances générées par des études comme celle-ci pourront être traduites en médicaments sûrs et efficaces.»

Même si l'ocytocine s'avère efficace, a déclaré Gordon, les parents devraient savoir que les symptômes de l'autisme ne disparaîtront pas soudainement. Au lieu de cela, il est plus probable que l’ocytocine soit utilisée avec des thérapies comportementales, peut-être pour améliorer les compétences sociales.

L'étude se poursuit et comprendra à terme 40 enfants âgés de 7 à 18 ans, a déclaré Gordon.

Source: Université de Yale