Un conflit parental peut causer des dommages émotionnels durables aux enfants
Les enfants qui sont régulièrement témoins de conflits parentaux peuvent subir un préjudice durable à leurs capacités de traitement émotionnel, devenant potentiellement trop vigilants, anxieux et vulnérables à une mauvaise lecture même des interactions humaines neutres, selon une nouvelle étude publiée dans le Journal des relations sociales et personnelles.
Les résultats sont particulièrement forts pour les enfants qui sont naturellement timides et sensibles.
"Le message est clair: même l'adversité de bas niveau comme le conflit parental n'est pas bon pour les enfants", a déclaré le Dr Alice Schermerhorn, professeur adjoint au Département des sciences psychologiques de l'Université du Vermont et auteur principal de l'étude.
Dans l’étude, 99 enfants (âgés de 9 à 11 ans) ont été divisés en deux groupes en fonction de leurs résultats à des tests psychologiques qui évaluaient l’ampleur du conflit parental qu’ils avaient vécu et à quel point ils estimaient que le conflit menaçait le mariage de leurs parents.
Ensuite, les enfants ont regardé une série de photographies de couples engagés dans des interactions heureuses, en colère ou neutres et ont demandé à choisir dans quelle catégorie les photos correspondent.
La plupart des enfants des foyers à faible conflit ont systématiquement noté les photos avec précision. Cependant, les enfants issus de foyers très conflictuels n'ont pu identifier avec précision que les couples heureux et en colère, et non ceux dans des poses neutres. Ces enfants percevraient à tort les photos neutres comme étant en colère ou heureuses, ou ils diraient qu'ils ne savaient pas dans quelle catégorie ils appartenaient.
Selon les chercheurs. une des raisons possibles de l'incapacité des membres du groupe hautement conflictuel à évaluer les photos neutres pourrait être l'hypervigilance. «Si leur perception du conflit et de la menace conduit les enfants à être vigilants pour détecter les signes de problèmes, cela pourrait les amener à interpréter les expressions neutres comme des expressions en colère ou simplement présenter de plus grands défis de traitement», a déclaré Schermerhorn.
Alternativement, il se pourrait que les interactions parentales neutres soient moins importantes pour les enfants qui se sentent menacés par le conflit de leurs parents.
«Ils peuvent être plus à l'écoute des interactions en colère, ce qui pourrait être un signal pour qu'ils se retirent dans leur chambre, ou des interactions heureuses, ce qui pourrait indiquer que leurs parents sont disponibles pour eux», a-t-elle déclaré. "Les interactions neutres n'offrent pas beaucoup d'informations, elles peuvent donc ne pas les valoriser ou apprendre à les reconnaître."
L’étude révèle également l’impact de la timidité sur la capacité des enfants à traiter et à reconnaître les émotions. Les enfants timides de l’étude, qui ont été identifiés via un questionnaire rempli par les mères des sujets, n’ont pas été en mesure d’identifier correctement les couples dans des poses neutres, même s’ils ne venaient pas de foyers très conflictuels.
La timidité les rend plus vulnérables aux conflits parentaux. Les enfants qui étaient à la fois timides et qui se sentaient également menacés par le conflit de leurs parents étaient incapables de percevoir les photos d’interactions neutres comme simplement neutres.
«Les parents d'enfants timides doivent être particulièrement attentifs à la manière dont ils expriment les conflits», a déclaré Schermerhorn.
Les résultats ont des implications importantes, selon Schermerhorn, car ils mettent en lumière l’impact qu’une adversité de niveau relativement faible comme le conflit parental peut avoir sur le développement des enfants. L'une ou l'autre de ses interprétations des résultats - hypervigilance ou incapacité à lire les interactions neutres - pourrait entraîner des problèmes pour les enfants sur la route.
«D'une part, être trop vigilant et anxieux peut être déstabilisant de différentes manières», a-t-elle déclaré. «D'un autre côté, lire correctement les interactions neutres peut ne pas être important pour les enfants qui vivent dans des foyers très conflictuels, mais cet écart dans leur inventaire perceptif pourrait être préjudiciable lors d'expériences ultérieures avec, par exemple, des enseignants, des pairs et des partenaires dans des relations amoureuses. "
«Personne ne peut éliminer complètement les conflits», a déclaré Schermerhorn, «mais il est important d'aider les enfants à faire passer le message que, même lorsqu'ils se disputent, les parents se soucient les uns des autres et peuvent arranger les choses.»
Source: Université du Vermont
