Le support virtuel peut soulager le deuil chez les personnes âgées

Les groupes de soutien sont une ressource très utile pour les personnes endeuillées par le décès d'un conjoint; mais pour les adultes plus âgés, des obstacles tels que l'emplacement géographique et l'immobilité physique peuvent parfois rendre difficile la participation à ces groupes en personne.

Maintenant, une nouvelle étude montre qu'un groupe de soutien virtuel en ligne peut être une option efficace pour les personnes âgées confrontées à un deuil. Les chercheurs ont utilisé la plateforme en ligne Second Life pour créer un salon virtuel privé dans une cabane en bord de mer, où de petits groupes de trois à six personnes pouvaient virtuellement se rassembler.

Les participants, qui avaient tous perdu un partenaire au cours des une à trois dernières années, ont choisi des avatars - ou des personnages animés - pour les représenter dans l'espace. Puis, dans le confort de leur foyer, ils ont communiqué en temps réel avec des professionnels de la santé mentale et d'autres conjoints endeuillés en tapant via un programme de chat.

À la fin de la période d'étude, cette approche était associée à des améliorations autodéclarées des symptômes de dépression.

Pour l'étude, Lindsey Knowles, étudiante diplômée en recherche en psychologie clinique à l'Université de l'Arizona (UA), a entrepris avec ses collègues de tester l'efficacité et l'acceptabilité de deux ressources de soutien en ligne pour les personnes âgées qui ont perdu un conjoint.

L'étude portait sur 30 veuves et veufs de plus de 50 ans. Certains des participants ont été placés dans le groupe de soutien en réalité virtuelle deux fois par semaine, tandis que d'autres ont reçu pour instruction de faire des lectures hebdomadaires à partir d'un site Web d'éducation sur le deuil. Les mêmes sujets - la santé physique, le bien-être mental, le sommeil, les rencontres et la parentalité, entre autres - ont été traités à la fois dans le groupe virtuel interactif et dans les lectures statiques en ligne.

À la fin de la période d'étude de huit semaines ainsi que deux mois plus tard, les chercheurs ont constaté que les participants des deux groupes présentaient des améliorations du stress, de la solitude et de la qualité du sommeil, mais que seuls ceux du groupe virtuel montraient une amélioration autodéclarée des symptômes de dépression.

«L'un des meilleurs traitements de la dépression est l'activation comportementale», a déclaré Knowles. «Les personnes qui sont déprimées ou qui ont des symptômes plus dépressifs, se retirent souvent de leur environnement et de faire des choses qui fournissent un renforcement positif et leur donnent un sentiment de valeur.

"Se présenter à un groupe deux fois par semaine - même si c'est virtuel - est un moyen pour eux de s'engager dans le monde qu'ils n'ont pas été."

Lors de la première réunion du groupe de soutien virtuel d'une heure chaque semaine, la co-auteure de l'étude, professeure adjointe UA de psychologie, la Dre Mary Frances-O’Connor, a présenté un sujet d'éducation au deuil en communiquant via le programme de discussion. O’Connor avait précédemment trouvé que les groupes de soutien virtuels étaient un outil efficace dans son travail avec les soignants de personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer et de la démence.

Knowles a animé la deuxième réunion d'une heure chaque semaine, au cours de laquelle les participants ont appris à se connaître et à partager leurs histoires personnelles, plongeant souvent dans des sentiments qu'ils ne seraient peut-être pas à l'aise d'exprimer en personne.

"Les membres du groupe ont souvent partagé des choses comme:" En ce moment, je pleure sur mon clavier, et je ne ferais jamais ça en personne, mais parce que j'ai l'impression qu'il y a cet anonymat, je peux m'effondrer, alors que mon avatar a l'air parfaitement bien ". »Dit Knowles.

Dans les évaluations de suivi, les participants virtuels ont dit qu'ils se sentaient comme s'ils étaient dans une vraie pièce pendant les sessions, avec de vraies personnes qui vivaient des expériences similaires.

"Il y a quelque chose à dire pour entrer dans un groupe et se présenter à ce groupe chaque semaine, ainsi que pour pouvoir partager votre expérience dans un environnement de validation et de normalisation", a déclaré Knowles.

Bien que les participants affectés au groupe de lecture hebdomadaire n'aient pas montré d'amélioration de la dépression, ils ont signalé un meilleur sommeil et moins de stress et de solitude après l'intervention, ce qui signifie que le site Web pourrait encore être un outil efficace pour ceux qui font face au deuil.

Cela nécessite également moins de ressources qu'un groupe de soutien, qui a besoin d'un modérateur dédié, a déclaré Knowles. Dans l'ensemble, les deux interventions ont été bien accueillies par les participants, a déclaré Knowles.

«Avec le grisonnement de l'Amérique qui se produit, nous nous attendons à ce que davantage de personnes deviennent veuves à mesure que les baby-boomers vieillissent», a déclaré Knowles.

«La perte d'un conjoint est une transition de vie énorme et un événement profondément stressant. Nous vivrons tous différents types de deuil dans nos vies, et il est vraiment important de disposer de ressources accessibles fondées sur des preuves. »

Les résultats sont publiés dans la revue Ordinateurs dans le comportement humain.

Source: Université d'Arizona