Pourquoi certaines personnes présentent un risque accru d'anxiété

De nouvelles recherches suggèrent que les personnes souffrant d'anxiété perçoivent le monde d'une manière fondamentalement différente des autres. Les enquêteurs pensent que cette découverte peut aider à expliquer pourquoi certaines personnes sont plus sujettes à l'anxiété.

La nouvelle étude, publiée dans la revue Biologie actuelle, montre que les personnes atteintes d'anxiété sont moins capables de faire la distinction entre un stimulus neutre et «sûr».

Les chercheurs ont testé leur hypothèse en utilisant le son d'un ton - un stimuli qui avait été précédemment associé à gagner ou perdre de l'argent.

Les enquêteurs ont constaté que lorsque certaines personnes vivent des expériences chargées d'émotion, elles présentent un phénomène comportemental appelé «sur-généralisation».

«Nous montrons que chez les patients souffrant d'anxiété, l'expérience émotionnelle induit une plasticité dans les circuits cérébraux qui dure après la fin de l'expérience», explique le professeur Rony Paz de l'Institut Weizmann des sciences en Israël.

«De tels changements plastiques se produisent dans les circuits primaires, et ceux-ci interviennent plus tard dans la réponse à de nouveaux stimuli. Le résultat est une incapacité à faire la distinction entre l'expérience du stimulus d'origine et celle d'un nouveau stimulus similaire.

Par conséquent, les patients anxieux répondent également émotionnellement aux nouveaux stimuli et présentent des symptômes d'anxiété même dans des situations apparemment non pertinentes. Ils ne peuvent pas contrôler cette réponse: c'est une incapacité perceptive à discriminer.

L'étude était une collaboration entre le psychiatre Dr David Israel et Paz, et elle était dirigée par le Dr Offir Laufer, alors titulaire d'un doctorat. étudiant dans le groupe de Paz.

Paz et ses collègues ont recruté des patients anxieux pour participer à l'étude. Ils ont formé les patients à associer trois tons distincts à l'un des trois résultats: perte d'argent, gain d'argent ou aucune conséquence.

Dans la phase suivante, on a présenté aux participants l'un des nombreux nouveaux sons et on leur a demandé si le ton était celui qu'ils avaient entendu auparavant pendant la formation. S'ils avaient raison, ils étaient récompensés par de l'argent.

La meilleure stratégie serait de prendre soin de ne pas confondre (ou trop généraliser) un nouveau ton avec celui qu'ils ont entendu pendant la phase de formation. Mais les personnes anxieuses étaient plus susceptibles que les témoins sains de penser qu'un nouveau ton était celui qu'ils avaient entendu plus tôt.

Autrement dit, ils étaient plus susceptibles d'associer à tort un nouveau ton à l'expérience antérieure de perte ou de gain d'argent. Ces différences n’ont pas été expliquées par des différences dans les capacités d’audition ou d’apprentissage des participants.

Les enquêteurs expliquent que les participants ont simplement perçu différemment les sons qui étaient auparavant liés à une expérience émotionnelle.

Les images de résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) du cerveau de personnes souffrant d'anxiété et celles de témoins sains ont révélé des différences dans l'activité de plusieurs régions du cerveau. Ces différences ont été principalement trouvées dans l'amygdale, une région liée à la peur et à l'anxiété, ainsi que dans les régions sensorielles primaires du cerveau.

Les chercheurs pensent que ces résultats renforcent l’idée que les expériences émotionnelles induisent des changements à long terme dans les représentations sensorielles dans le cerveau des patients anxieux.

Les résultats pourraient aider à expliquer pourquoi certaines personnes sont plus sujettes à l'anxiété que d'autres.

La plasticité cérébrale sous-jacente qui conduit à l'anxiété n'est pas mauvaise en soi, dit Paz.

«Les traits d'anxiété peuvent être tout à fait normaux; il est prouvé qu'ils nous ont été bénéfiques dans notre passé évolutif. Pourtant, un événement émotionnel, parfois même mineur, peut induire des changements cérébraux qui peuvent potentiellement conduire à une anxiété totale », dit-il.

Par conséquent, comprendre comment le processus de perception fonctionne chez les patients anxieux peut aider à améliorer les traitements du trouble.

Source: Institut des sciences Weizmann