La pauvreté, pas les traumatismes, semble nuire à la mémoire de travail des jeunes réfugiés

Dans une nouvelle étude qui a examiné les effets de la pauvreté et des traumatismes sur les compétences cognitives des jeunes réfugiés, les chercheurs ont constaté que seule la pauvreté semble avoir des effets durables sur la mémoire de travail.

«Nos résultats suggèrent que l'esprit des jeunes réfugiés est assiégé par la pauvreté», a déclaré Kristin Hadfield, professeur adjoint de psychologie à l'Université Queen Mary de Londres, co-auteur du rapport.

«Même lorsque les adolescents sont exposés à des niveaux très élevés de violence de guerre, c'est la pauvreté qui influence leur mémoire de travail. Notre étude suggère que certains aspects des situations de vie des adolescents réfugiés après leur déplacement peuvent être plus importants pour leur fonction cognitive que leur exposition à la guerre. »

Pendant environ une décennie, les chercheurs ont étudié si le traumatisme ou la pauvreté est l’influence la plus puissante sur les capacités cognitives des enfants.

Dans la dernière étude, une équipe de recherche internationale multi-universitaire (Harvard University, Yale University, Queen Mary University of London Hashemite University, University of Wisconsin-Madison et University of North Carolina at Chapel Hill) a comparé des adolescents vivant en Jordanie - réfugiés et non-réfugiés - pour déterminer quels types d'expériences ont affecté leur fonction exécutive (les compétences cognitives d'ordre supérieur nécessaires pour penser de manière abstraite, prendre des décisions et exécuter des plans complexes).

Leurs conclusions, publiées dans la revue Développement de l'enfant, concluent que la pauvreté aggrave la mémoire de travail des jeunes réfugiés.

De 2015 à 2016, l'équipe a évalué 240 jeunes réfugiés syriens et 210 jeunes jordaniens non réfugiés âgés de 12 à 18 ans. Les jeunes vivaient dans des communautés urbaines du nord de la Jordanie à proximité d'une zone de guerre active dans la Syrie voisine.

Les jeunes réfugiés syriens étaient en Jordanie depuis près de trois ans en moyenne, de sorte que les deux groupes de jeunes étaient exposés de différentes manières à la violence liée à la guerre et à la pauvreté persistante. Les réfugiés syriens ont connu des difficultés et un stress extrêmes; en revanche, les pairs jordaniens ont été moins exposés à la fois à la pauvreté et à la violence de la guerre.

Les chercheurs ont évalué la mémoire de travail (la capacité de garder des objectifs à l'esprit) et le contrôle inhibiteur (la capacité de résister à des choses que vous n'aviez pas prévu de faire); les deux sont importants pour les capacités d’apprentissage et le développement social des enfants.

À l'aide de tâches sur tablette, les chercheurs ont examiné quatre facteurs: la pauvreté des jeunes, les niveaux d'exposition aux traumatismes, le trouble de stress post-traumatique (SSPT) et l'insécurité. Ensuite, ils ont mené des analyses pour vérifier si ces facteurs prédisaient la performance des adolescents sur les tâches liées à la mémoire de travail et au contrôle inhibiteur.

L'étude a conclu que les réfugiés et les non-réfugiés ne différaient pas de manière significative dans leur mémoire de travail ou leur contrôle inhibiteur, ce qui suggère que l'exposition à un traumatisme lié à la guerre peut ne pas avoir d'impact durable sur la fonction exécutive. Cependant, les chercheurs ont constaté que la pauvreté aggravait la mémoire de travail des jeunes réfugiés.

L'étude reflète des résultats similaires sur les enfants américains vivant dans la pauvreté, pour lesquels l'exposition à la pauvreté et à la violence a des influences différentes sur les compétences des fonctions exécutives.

Cette recherche est la première à tester les signatures cognitives des expositions de l'enfance aux traumatismes et à la pauvreté chez les jeunes réfugiés et non réfugiés. L'étude est limitée en s'appuyant sur quelques mesures pour évaluer les compétences cognitives, et en s'appuyant sur le rappel d'expositions à des traumatismes qui peuvent être biaisées par la mémoire et les expériences du SSPT. De plus, les jeunes réfugiés avaient quitté la Syrie depuis trois ans en moyenne, de sorte que les traumatismes de la guerre n'étaient pas récents.

«Dans les situations de crise, de nombreuses interventions sanitaires et humanitaires sont financées pour stimuler l'apprentissage social et émotionnel», explique Catherine Panter-Brick, professeur d'anthropologie, de santé et d'affaires mondiales à l'Université de Yale, qui a co-écrit l'article.

«Notre étude signale la nécessité de s'attaquer à la pauvreté persistante que vivent les enfants et les adolescents touchés par la guerre, un problème qui peut sembler moins visible et urgent que les conséquences du stress ou des traumatismes liés à la guerre.»

«Nos résultats suggèrent que la pauvreté des ménages peut influencer la mémoire de travail et, par extension, les résultats d'apprentissage, la réussite scolaire et la participation au marché du travail.»

Source: Société de recherche sur le développement de l'enfant