Les conditions de vie de l'enfance affectent l'ADN
L'équipe de recherche - de l'Université McGill à Montréal, de l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver et de l'Institut de la santé infantile de l'University College London (UCL) à Londres - a recherché la méthylation génétique associée à des facteurs sociaux et économiques dans la petite enfance. Ils ont trouvé des différences entre les personnes élevées dans des familles dont le niveau de vie est très élevé et très bas.
Plus de deux fois plus de différences étaient associées aux effets de l'éducation précoce - de la richesse aux conditions de logement en passant par la profession des parents - que celles associées aux conditions socioéconomiques actuelles à l'âge adulte. Les chercheurs disent avoir trouvé 1252 différences par rapport à l'éducation précoce, contre 545 pour les conditions actuelles.
Les résultats pourraient aider à expliquer pourquoi les désavantages pour la santé associés à de faibles conditions socio-économiques peuvent persister à vie, malgré des améliorations ultérieures des conditions de vie, selon les chercheurs.
L’étude visait à explorer la manière dont les conditions précoces de la vie d’un enfant pourraient devenir «biologiquement ancrées» et continuer à influencer la santé, pour le meilleur ou pour le pire, tout au long de la vie. Les scientifiques ont examiné l'ADN méthylation, une modification génétique externe liée à des changements durables de l'activité des gènes, ce qui peut entraîner des risques potentiels pour la santé.
Les chercheurs se sont concentrés sur 40 hommes qui font partie de la British Birth Cohort Study, qui a suivi plus de 10 000 personnes nées en mars 1958 de la naissance à l'âge adulte. Les chercheurs ont étudié l'ADN à partir d'échantillons de sang prélevés lorsque les participants avaient 45 ans.
Les chercheurs ont choisi des personnes dont le niveau de vie était très élevé ou très bas en tant qu'enfants ou adultes. Leur analyse a mesuré les différences de méthylation de l'ADN entre les groupes socio-économiques dans les régions témoins de plus de 20 000 gènes.
«C’est la première fois que nous sommes en mesure de faire le lien entre l’économie de la petite enfance et la biochimie de l’ADN», déclare Moshe Szyf, Ph.D., professeur de pharmacologie à McGill.
«Si nous considérons le génome comme des phrases, votre ADN - ou vos lettres - sont ce qui est hérité de votre père et de votre mère», a-t-il poursuivi. «La méthylation de l'ADN est comme les signes de ponctuation qui déterminent comment les lettres doivent être combinées en phrases et paragraphes qui sont lus différemment dans les différents organes du corps - le cœur, le cerveau, etc. Ce que nous avons appris, c’est que ces signes de ponctuation sont attentifs aux signaux qui proviennent de l’environnement et qu’ils s'inspirent des conditions de vie dans l’enfance. Essentiellement, ils agissent comme un mécanisme, croyons-nous, pour adapter l'ADN à un monde en évolution rapide.
«Nous avons trouvé une quantité surprenante de variations dans la méthylation de l'ADN - plus de 6 000 régions de contrôle des gènes ont montré des différences claires entre les 40 participants à la recherche», a ajouté l'auteur Dr Marcus Pembrey, professeur émérite à l'Institut de santé infantile de l'UCL. «Dans cette variation répandue, il y avait un profil distinct de méthylation de l'ADN associé à des niveaux de vie élevés tant dans l'enfance qu'à l'âge adulte. Plus surprenant encore, étant donné que l'ADN a été obtenu à 45 ans, les niveaux de méthylation de 1 252 promoteurs de gènes ont été associés aux conditions de vie de l'enfance par rapport à 545 promoteurs pour les conditions de vie à l'âge adulte.
Les profils de méthylation associés aux conditions de vie de la famille infantile ont été regroupés dans de grandes étendues d'ADN, ce qui suggère qu'un modèle bien défini est lié à l'environnement socio-économique précoce, ajoutent les chercheurs.
«Les maladies des adultes déjà connues pour être associées aux désavantages au début de la vie comprennent les maladies coronariennes, le diabète de type 2 et les troubles respiratoires», a déclaré l'auteur Chris Power, professeur d'épidémiologie et de santé publique à l'Institut de santé infantile de l'UCL. «On espère que les recherches futures définiront quel réseau de gènes présentant des différences de méthylation est à son tour associé à des maladies particulières.»
«La recherche actuelle ne représente qu'un début car elle ne peut pas nous dire avec précision quand ces schémas épigénétiques sont apparus au début de la vie ou quels seront les effets à long terme sur la santé», a-t-il ajouté. «Ces connaissances seront nécessaires avant que des interventions utiles puissent être envisagées, mais cela doit être l’objectif à long terme.»
Source: Université McGill
