Les bébés peuvent apprendre des comportements sociaux en observant les autres

Les neuroscientifiques et les psychologues du développement ont trouvé la première preuve que le cerveau des nourrissons peut traiter les actions d’autrui. Autrement dit, lorsque les nourrissons regardent les autres faire des choses, leur cerveau est activement engagé.

Plus précisément, l'étude innovante fournit la première preuve qui relie directement les réponses neuronales du système moteur au comportement social manifeste chez les nourrissons (comme l'imitation).

L'étude portait sur trente-six nourrissons de sept mois, qui ont chacun été testés tout en portant une casquette utilisant l'électroencéphalographie (EEG) pour mesurer l'activité cérébrale. Au cours de l'expérience, chaque enfant a observé un acteur atteindre l'un des deux jouets.

Immédiatement après, le bébé a été autorisé à choisir l'un des mêmes jouets. Cette procédure a été répétée 12 fois.

L'activité cérébrale des bébés a prédit comment ils réagiraient au comportement de l'acteur. Lorsque les nourrissons ont recruté leur système moteur tout en observant l'acteur saisir l'un des jouets, ils ont ensuite imité l'acteur. Lorsqu'ils n'imitaient pas l'acteur, il n'y avait aucun engagement détectable du système moteur dans leur activité cérébrale lorsqu'ils regardaient l'acteur.

La recherche apparaîtra dans Science psychologique, la revue à comité de lecture de l'Association for Psychological Science.

«Notre recherche fournit des preuves initiales que le recrutement du système moteur est lié de manière contingente au comportement social interactif des nourrissons», a déclaré l'auteur principal Courtney Filippi, doctorante en psychologie du développement à l'Université de Chicago.

«Il fournit une première preuve que le recrutement du système moteur pendant le codage des actions prédit le comportement interactif social ultérieur des nourrissons.»

Les chercheurs ont utilisé l'EEG pour mesurer une composante de l'activité cérébrale qui a été liée à l'activité du cortex moteur chez les adultes. Comme les adultes, les nourrissons montrent cette réaction lorsqu'ils agissent eux-mêmes et lorsqu'ils regardent les actions des autres, ce qui suggère que le système moteur peut jouer un rôle dans la perception des actions des autres.

Jusqu'à la présente étude, cependant, cette possibilité n'avait pas été testée chez les nourrissons.

"Cette recherche nous dit qu'au milieu de leur première année de vie, les bébés commencent à être capables de comprendre que les gens agissent intentionnellement - qu'ils choisissent un jouet plutôt qu'un autre parce qu'ils veulent ce jouet", a déclaré Helen Tager-Flusberg, professeur de sciences psychologiques et cérébrales à l'Université de Boston.

"Cette compréhension de la part d'un bébé implique non seulement de voir l'action de l'autre personne, mais implique également son propre système moteur, qui est recruté lorsqu'il choisit le même jouet."

Fondamentalement, les chercheurs ont identifié les processus neuronaux qui contribuent au comportement social intelligent chez les nourrissons. Et c’est la première preuve que l’activation du système moteur chez les nourrissons prédit l’imitation des actions des autres, ainsi qu’une compréhension apparente des objectifs des autres.

"C'est une grande nouvelle, que les bébés comprennent ce qu'ils observent, qu'il existe un lien direct entre observer les autres, comprendre ce que font les autres et apprendre à agir", a déclaré la co-auteure Amanda Woodward, professeur William S. Gray de psychologie à l'Université de Chicago.

La méthodologie du chercheur a également innové. "Il s'agit de la première tentative de combiner l'évaluation du comportement des nourrissons - dans ce cas, en imitant les actions d'une autre personne - avec la mesure de l'activité cérébrale chez les nourrissons", a déclaré Tager-Flusberg.

La tâche n’était cependant pas facile.

«L'endroit le plus difficile pour étudier la relation entre l'activité cérébrale et le comportement est probablement celui des nourrissons, en raison des limites des méthodes qui peuvent être utilisées et du fait que les nourrissons sont des nourrissons», a noté Woodward. «Notre méthodologie représente une percée et une preuve de concept.»

«Nous avons travaillé dur au fil des ans pour développer les méthodes qui nous permettent d'enregistrer l'activité cérébrale des nourrissons alors qu'ils sont engagés dans le monde social», a déclaré le co-auteur Nathan Fox, Université du Maryland, College Park.

«La recherche actuelle reflète notre capacité à synchroniser le cerveau et le comportement des nourrissons au cours de la première année de vie.»

Bien que cette recherche ne se traduise pas directement par de nouveaux traitements médicaux ou thérapies, elle pourrait contribuer aux progrès médicaux à venir en aidant à éclairer le fonctionnement et le développement du cerveau humain, a ajouté Woodward.

«L'une des raisons de s'engager dans la science fondamentale est de mieux comprendre le développement du cerveau et de l'esprit. Ici, nous avons examiné le développement de la cognition sociale, du comportement social et du système moteur, qui sont tous essentiels pour le développement humain et sont souvent perturbés dans les troubles du développement, y compris l'autisme.

Source: Université de Chicago / EurekAlert