Une variété de mutations génétiques peut provoquer l'autisme

De nouvelles recherches élargissent considérablement la liste des mutations génétiques qui peuvent causer l'autisme.Les chercheurs estiment que les résultats représentent une avancée significative dans les efforts visant à élucider la base génétique du trouble du spectre autistique (TSA).

Les enquêteurs de la faculté de médecine de l'Université de Californie à San Diego ont recruté des centaines de volontaires issus de familles avec un enfant atteint de TSA. Ils ont ensuite séquencé les génomes complets de chaque membre de la famille, y compris les parents et les frères et sœurs en développement.

Leurs conclusions apparaissent en ligne dans L'American Journal of Human Genetics.

Les chercheurs ont recherché des mutations de novo, des altérations génétiques qui apparaissent spontanément chez une progéniture et sont dues à une mutation dans le sperme d’un père ou dans l’ovule d’une mère.

Des recherches antérieures ont montré que les mutations de novo contribuent au risque, en particulier dans les cas sporadiques où il n'y a pas d'antécédents familiaux d'autisme.

Le type le plus courant de mutations de novo sont les «fautes d'orthographe» qui modifient une seule lettre du code ADN. Cependant, dans leur nouvelle étude, les chercheurs ont découvert de nombreuses autres mutations qui introduisent des changements plus complexes.

Ces changements, appelés variantes structurelles, impliquent des modifications, y compris l'insertion ou la suppression de mots ou de phrases entiers du code ADN.

L'équipe de recherche a découvert une variété surprenante de mutations spontanées, allant de simples suppressions ou insertions aux «gènes sauteurs» - des éléments d'ADN qui se copient et se collent dans d'autres parties du génome.

Ils ont également constaté que des mutations structurelles se produisent parfois en grappes serrées où une combinaison de différentes mutations se produit en même temps.

"Ces mutations peuvent insérer, supprimer ou dans certains cas brouiller la séquence d'ADN", a déclaré l'auteur principal Jonathan Sebat, Ph.D., professeur agrégé de psychiatrie et de médecine cellulaire et moléculaire à l'Université de Californie, San Diego School of Medicine.

Sebat et ses collègues ont découvert que les mutations structurelles spontanées se produisaient à un taux étonnamment élevé chez les individus - 20% - et que les mutations dans l'autisme avaient tendance à perturber les gènes.

«Les enfants autistes n'ont pas plus de mutations dans l'ensemble», a déclaré Sebat, «mais leurs mutations sont plus susceptibles de perturber les gènes impliqués dans le développement du cerveau.»

L'étude, a noté Sebat, met en évidence plusieurs gènes qui pourraient jouer un rôle clé dans le développement du cerveau.

Par exemple, les scientifiques ont identifié une délétion dans un gène appelé «stargazin» qui est nécessaire pour réguler la transmission des signaux entre les neurones du cerveau.

«Les mutations de la stargazin sont très rares», a déclaré le premier auteur, William Brandler, Ph.D., chercheur postdoctoral dans le laboratoire de Sebat, «mais elles nous indiquent une voie biochimique qui peut être importante pour le développement social.

À l'avenir, de telles découvertes pourraient conduire à des traitements personnalisés plus efficaces pour l'autisme.

Source: Université de Californie, San Diego / EurekAlert