La sueur transmet-elle des émotions?

Le fait de sentir la sueur d’une autre personne peut-il nous aider à comprendre que l’autre est heureux?

De nouvelles recherches suggèrent que cela peut être le cas, que les humains peuvent être capables de communiquer des émotions positives comme le bonheur à travers l'odeur de la sueur.

Tel que publié dans la revue Science psychologique, les chercheurs pensent que les résultats montrent que nous produisons des composés chimiques, ou chimiosignaux, lorsque nous éprouvons le bonheur. À leur tour, les composés sont détectables par d'autres personnes qui sentent notre sueur.

Alors que des recherches antérieures ont montré que les émotions négatives liées à la peur et au dégoût sont communiquées via des régularités détectables dans la composition chimique de la sueur, peu d'études ont examiné si la même fonction de communication s'applique aux émotions positives.

«Notre étude montre qu'être exposé à la sueur produite sous le bonheur induit un simulacre de bonheur chez les récepteurs, et induit une contagion de l'état émotionnel», explique le psychologue Gün Semin de l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas, chercheur principal de l'étude.

«Cela suggère que quelqu'un qui est heureux insufflera le bonheur aux autres dans son voisinage. D'une certaine manière, la sueur de bonheur, c'est un peu comme sourire - c'est contagieux.

Pour déterminer si cette chimiosignalisation émotionnelle s'étend aux émotions positives, Semin et ses collègues ont examiné si la sueur prélevée sur des personnes dans un état heureux influencerait le comportement, la perception et l'état émotionnel des personnes exposées à la sueur.

Les chercheurs ont recruté 12 hommes de race blanche pour fournir les échantillons de sueur pour l'étude. Les participants ne fumaient pas, ne prenaient aucun médicament et n'avaient aucun trouble psychologique diagnostiqué. Il leur était interdit de consommer de l'alcool, de pratiquer des activités sexuelles, de consommer des aliments malodorants ou d'exercer une activité physique excessive pendant l'étude.

Les donneurs de sueur sont venus au laboratoire, ont rincé et séché leurs aisselles et avaient des coussinets absorbants attachés à chaque aisselle. Ils ont enfilé un T-shirt prélavé et se sont assis pour terminer les tâches de l'étude.

Ils ont regardé un clip vidéo destiné à induire un état émotionnel particulier (peur, bonheur, neutre) et ils ont également complété une mesure d'émotion implicite, dans laquelle on leur a demandé de voir les symboles chinois et d'évaluer à quel point chacun était agréable ou désagréable.

Les coussinets anti-transpiration ont ensuite été retirés et conservés dans des flacons.

Pour la deuxième partie de l'étude, les chercheurs ont recruté 36 femmes de race blanche, sans trouble psychologique, maladie respiratoire ou autre maladie.

Les chercheurs notent que seules les femmes ont été incluses dans cette partie de l'étude, car les femmes ont généralement à la fois un meilleur odorat et une plus grande sensibilité aux signaux émotionnels que les hommes.

L'étude était en double aveugle, de sorte que ni le chercheur ni le participant ne savaient à quel échantillon de sueur le participant serait exposé au moment de l'expérience.

Les femmes étaient assises sur une chaise et plaçaient leur menton sur une mentonnière. Le flacon contenant l'échantillon de sueur a été placé dans un support attaché à la mentonnière et a été ouvert immédiatement avant la tâche cible.

Les femmes ont été exposées à un échantillon de sueur de chaque type (peur, bonheur, neutre), avec une pause de cinq minutes entre les échantillons.

Les analyses de données initiales ont confirmé que les vidéos ont influencé les états émotionnels des participants masculins - les hommes qui ont regardé la vidéo sur la peur ont ensuite montré une émotion principalement négative et les hommes qui ont regardé la vidéo sur le bonheur ont montré une émotion principalement positive.

Mais ces émotions ont-elles été transmises aux participantes? Certains résultats comportementaux suggèrent que la réponse est «oui».

Les données sur l'expression faciale ont révélé que les femmes exposées à la «peur de la sueur» présentaient une plus grande activité dans le muscle frontal médial, une caractéristique commune des expressions de peur. Et les femmes qui ont été exposées à la «sueur heureuse» ont montré une plus grande activité des muscles du visage, signe d'un sourire de Duchenne, une composante courante des expressions de bonheur.

Il n’y avait cependant pas d’association observable entre les réponses faciales des femmes et leurs évaluations explicites de l’agréable et de l’intensité de la sueur. Ces résultats, disent les chercheurs, suggèrent une «synchronisation comportementale» entre l'expéditeur (le donneur de sueur) et le récepteur (l'odorat de sueur).

Des données supplémentaires ont indiqué que les femmes exposées à une sueur heureuse montraient une concentration plus globale sur les tâches de traitement perceptif, conformément aux recherches précédentes montrant que les participants induits à ressentir une humeur positive avaient tendance à montrer des styles de traitement plus globaux.

Mais les échantillons de sueur ne semblent pas avoir d'impact sur les évaluations des femmes sur la tâche des symboles chinois, ce qui suggère que les chimiosignaux basés sur la sueur ne biaisaient pas leurs états émotionnels implicites.

Ces résultats, bien que préliminaires, suggèrent que nous communiquons nos états émotionnels positifs et négatifs via des chimiosignaux distincts, de sorte que le récepteur produit un simulacre de l'état émotionnel de l'expéditeur.

Les chercheurs notent que le fait que certaines mesures indiquent une contagion émotionnelle, tandis que d’autres ne l’ont pas fait, peut mettre en évidence la différence entre les mesures de l’émotion fondées sur le langage et celles qui ne le sont pas.

Les résultats ont une grande pertinence - l'émotion et la sueur sont, après tout, deux caractéristiques essentielles de l'expérience humaine. Mais le fait que le bonheur puisse être communiqué chimiquement pourrait être d'un intérêt particulier pour «l'industrie des odeurs», dit Semin, en raison de ses applications commerciales potentielles.

«C'est une autre étape de notre modèle général sur la fonction communicative de la sueur humaine, et nous continuons à l'affiner pour comprendre les effets neurologiques de la sueur humaine sur les receveurs de ces composés chimiques», conclut Semin.

Source: Association pour la science psychologique