Des chercheurs poussent à étudier la MDMA et ses effets sur l'empathie
Deux chercheurs appellent à une exploration scientifique rigoureuse de la MDMA (ecstasy) pour identifier exactement comment le médicament favorise de forts sentiments d'empathie, selon un commentaire du journal Cellule. Une telle recherche peut aider les chercheurs à développer de nouveaux composés thérapeutiques, en particulier pour l'autisme et le trouble de stress post-traumatique (SSPT).
La MDMA est décrite comme un «empathogène», un composé qui favorise les sentiments d'empathie et les sentiments sociaux positifs proches chez les utilisateurs. Le médicament est un composé de l'annexe I strictement réglementé, une catégorie réservée aux substances sans usage médical accepté et à fort potentiel d'abus.
Cependant, le statut réglementé de la MDMA ne devrait pas décourager les chercheurs d’étudier ses effets, affirment les Drs. Robert Malenka, psychiatre et neuroscientifique à l'Université de Stanford, et Boris Heifets, également à Stanford.
«Nous avons beaucoup appris sur le système nerveux en comprenant comment les drogues agissent dans le cerveau, à la fois thérapeutiques et illicites», déclare Malenka.
«Si nous commençons à mieux comprendre les cibles moléculaires de la MDMA et que les industries biotechnologiques et pharmaceutiques y prêtent attention, cela pourrait conduire au développement de médicaments qui maintiennent les effets thérapeutiques potentiels pour des troubles comme l'autisme ou le SSPT, mais qui ont moins de risques d'abus.»
Le fonctionnement exact de la MDMA chez l'homme est encore inconnu. Les chercheurs ne savent pas quelles régions du cerveau le médicament cible ou quelles voies moléculaires il affecte. Bien que Malenka et Heifets ne tolèrent pas l'utilisation récréative de la MDMA, ils disent qu'une étude scientifique visant à découvrir ses mécanismes pourrait aider à expliquer les processus fondamentaux du système nerveux humain, y compris comment et pourquoi nous éprouvons de l'empathie.
Des cas cliniques précoces et un petit essai en 2013 ont également montré une certaine utilisation de la MDMA comme traitement pendant le traitement des patients atteints de TSPT, permettant potentiellement aux patients de tisser des liens plus solides avec un thérapeute.
«L'étude de la réponse du cerveau et du système nerveux à n'importe quel médicament n'est pas différente que de faire courir un animal dans un labyrinthe et de demander comment l'apprentissage et la mémoire fonctionnent, par exemple», a déclaré Malenka.
«Vous essayez de comprendre les différents mécanismes d’une expérience. Des médicaments comme la MDMA devraient faire l’objet d’études scientifiques rigoureuses et ne devraient pas nécessairement être diabolisés. »
Au cours de la dernière décennie, la technologie a conduit au développement de nouveaux outils tels que l'optogénétique, des méthodologies de traçage viral, des techniques de génétique moléculaire sophistiquées et la capacité de créer des souris knock-out. Celles-ci ont contribué à pousser plus loin la recherche sur la MDMA.
«J'ai commencé à penser il y a cinq ou six ans que nous pouvons peut-être attaquer le fonctionnement de la MDMA dans le cerveau d'une manière plus significative, car nous avons maintenant les outils pour le faire correctement», a déclaré Malenka.
Les chercheurs ont déjà commencé des études préliminaires pour tester les effets de la MDMA chez la souris, et ils rédigent une proposition à l’Institut national sur l’abus des drogues pour un projet plus vaste en collaboration avec des chercheurs qui envisagent de s’attaquer aux aspects humains de l’étude.
«Il y aura certaines zones du cerveau dans lesquelles les actions de la MDMA sont essentielles pour ses effets sur le comportement», a déclaré Malenka.
«Vous pouvez le donner à des êtres humains dans des conditions cliniques correctement contrôlées et soigneusement surveillées et faire des études IRMf et de connectivité fonctionnelle, et vous pouvez commencer à constituer une base de connaissances de manière itérative, en combinant les études animales et humaines, là où nous commençons à gagner en traction dans la compréhension de ses mécanismes neuronaux. »
Source: Cell Press
