Le déclin des habiletés de navigation peut être un signe d'alerte précoce de la maladie d'Alzheimer

Le diagnostic de la maladie d’Alzheimer dépend actuellement des antécédents médicaux, des facteurs de risque génétiques et de la performance des tests qui mesurent les troubles de la mémoire, du langage et du raisonnement.

Dans une nouvelle revue publiée dans la revue NeuroneCependant, les chercheurs suggèrent que les troubles de la navigation, tels que la façon dont nous sentons notre emplacement et notre environnement et donnons et suivons des instructions, peuvent être parmi les premiers signes de la maladie d'Alzheimer et pourraient même conduire à un diagnostic précoce.

Malheureusement, les diminutions de la capacité de navigation liées à l’âge chez les personnes en bonne santé et chez les personnes atteintes de démence ont été sous-étudiées par rapport aux effets du vieillissement sur la mémoire et l’apprentissage.

«Chez les humains, la navigation est beaucoup plus lourde à rechercher que l'apprentissage ou la mémoire», a déclaré le Dr Thomas Wolbers, neuroscientifique spécialisé dans le vieillissement et la cognition au Centre allemand des maladies neurodégénératives.

«Mais cela a un impact si dramatique sur la vie quotidienne, et les structures clés du« réseau de navigation »dans le cerveau sont très sensibles à la fois au vieillissement en bonne santé ordinaire et aux facteurs pathologiques.»

Les personnes âgées en bonne santé, par exemple, préfèrent fortement cartographier les objets et les points de repère par rapport à leur position corporelle (une stratégie égocentrique) plutôt que par rapport à des objets externes tels que des points de repère ou des limites mondiaux (une stratégie allocentrique).

Ce biais stratégique leur rend beaucoup plus difficile l'apprentissage de l'aménagement spatial d'un environnement et peut ainsi réduire leur mobilité, signe inquiétant chez les plus jeunes.

Les tests de navigation sont actuellement freinés par quelques obstacles: Le premier est le manque de tests standard pour les tâches de navigation et les normes de population avec lesquelles évaluer les résultats. Mais une technologie de réalité virtuelle plus abordable et portable est en préparation.

Par exemple, le co-auteur de l'étude, le Dr Jan Wiener, de l'Université de Bournemouth au Royaume-Uni, est l'un des scientifiques à l'origine de l'application mobile Sea Hero Quest, un jeu conçu pour collecter des données de population sur les décisions de navigation pour la recherche sur la démence.

Le deuxième obstacle est que les capacités de navigation varient considérablement d'une personne à l'autre, plus que pour la mémoire ou d'autres fonctions cognitives, a déclaré Wolbers. Un outil de diagnostic efficace peut devoir être à long terme et longitudinal, permettant de suivre les compétences de navigation d’une personne à différents moments et de rechercher des signes de déclin précoce ou accéléré.

«Nous avons besoin de données humaines longitudinales pour être en mesure de dire définitivement si un changement dans la fonction de navigation peut être utilisé pour prédire si la maladie d'Alzheimer ou toute autre maladie neurodégénérative se développera plus tard», a déclaré Wolbers.

«Cela peut prendre jusqu'à 10 ans après le début de la maladie d'Alzheimer pour qu'une personne montre des résultats anormaux aux tests cognitifs standard disponibles aujourd'hui, et cela fait 10 ans que vous avez perdu pour la traiter, si une thérapie efficace venait à route », dit-il. «C'est là que les diagnostics basés sur la navigation pourraient contribuer, en réduisant cette fenêtre.»

Une fois ces obstacles surmontés, les chercheurs concluent qu'une batterie de tests de navigation équivalents à ceux utilisés pour la mémoire et l'apprentissage sera possible. Pour l'instant, Wolbers suggère que les gens s'entraînent et utilisent les compétences de navigation intégrées à leur cerveau, en particulier à l'ère de la technologie GPS.

«Il est de plus en plus évident que si vous comptez trop sur cette technologie, cela peut avoir un effet néfaste sur votre capacité de navigation et, à long terme, peut même être un risque de développer des conditions pathologiques», a déclaré Wobers.

Source: Cell Press