Les arguments parentaux devant les enfants peuvent être acceptables s'ils sont constructifs

Peu de parents veulent que leurs enfants les entendent se disputer. Mais de nouvelles recherches suggèrent que cela peut être acceptable tant que les parents gèrent les désaccords de manière constructive.

Les enquêteurs de l'Université de l'Arizona se sont penchés sur la manière dont les parents gèrent les conflits entre eux et sur la manière dont cela affecte leurs styles parentaux.

Olena Kopystynska, étudiante diplômée de la Norton School of Family and Consumer Sciences du College of Agriculture and Life Sciences et auteur principal du document, a également étudié la sécurité émotionnelle des enfants après avoir été exposés à un conflit entre leurs parents.

L’étude de Kopystynska se concentre sur les styles de gestion des conflits constructifs ou destructifs.

Dans la gestion constructive des conflits, il y a calme et respect, malgré une divergence d'opinion; le conflit reste concentré sur un sujet; et des progrès sont accomplis vers une résolution. Lorsque le conflit est géré de manière destructrice, il y a de la colère et du ressentiment, et l'argument s'éloigne souvent du sujet pour des choses qui peuvent s'être produites dans le passé.

Kopystynska et ses collègues ont constaté que même si un parent gère un conflit avec un partenaire de manière destructrice, cela peut laisser les enfants se sentir plus en insécurité émotionnelle à propos de leur vie à la maison.

"Les enfants sont très doués pour saisir les petites nuances de la façon dont les parents interagissent les uns avec les autres, il importe donc vraiment de savoir comment les parents expriment et gèrent leurs défis de la vie quotidienne, car cela détermine la confiance des enfants dans la stabilité et la sécurité de leur famille", a déclaré Kopystynska.

«Si les parents sont hostiles les uns envers les autres, même des enfants aussi jeunes que trois ans peuvent être menacés de voir leur famille se diriger vers la dissolution. Ils ne peuvent pas nécessairement exprimer leurs insécurités verbalement, mais ils peuvent le ressentir.

L’étude de Kopystynska est basée sur des données nationales collectées pour le projet Building Strong Families, qui ciblait les familles à faible revenu; une population qui pourrait être à haut risque de conflit, étant donné les nombreux facteurs de stress associés aux conflits financiers.

Les parents de l'étude étaient pour la plupart célibataires et venaient de concevoir leur premier enfant au début de la collecte de données, qui s'est déroulée en trois vagues.

Kopystynska s'est concentré sur la troisième vague de données, collectées lorsque les enfants de l'étude avaient trois ans. Les mères et les pères ont été interrogés à ce moment-là sur leurs perceptions de leurs comportements de gestion des conflits les uns avec les autres, et comment leurs enfants réagissent émotionnellement lorsqu'ils sont témoins d'un conflit entre leurs parents.

Alors que des études similaires se sont appuyées uniquement sur les données des mères, l'inclusion des pères permet de donner une image plus complète de ce qui se passe, a déclaré Kopystynska.

Kopystynska et ses co-auteurs ont identifié quatre profils différents des couples interrogés:

• les couples dans lesquels les deux partenaires ont géré le conflit de manière constructive;
• les couples dans lesquels les deux partenaires ont géré le conflit de manière destructive;
• les couples dans lesquels la mère était plus constructive et le père plus destructeur;
• et les couples dans lesquels le père était plus constructif et la mère plus destructrice.

Les chercheurs ont également examiné les comportements parentaux favorables et sévères, mesurés par des observations directes de chaque parent interagissant séparément avec son enfant.

Les comportements de soutien peuvent inclure des déclarations positives, la sensibilité aux besoins de l’enfant et l’implication de l’enfant de manière cognitivement stimulante. La parentalité dure peut inclure des comportements énergiques ou intrusifs ou des expressions de colère et d'insatisfaction à l'égard de l'enfant.

Les chercheurs ont constaté que les styles parentaux des pères ne semblaient pas être affectés par la façon dont ils géraient les conflits avec leurs partenaires. En d'autres termes, les pères ont interagi avec leurs enfants de la même manière dans tous les profils.

Pourtant, les mères dans le profil où les pères géraient les conflits de manière constructive et les mères géraient les conflits de manière destructrice avaient tendance à être plus sévères avec leurs enfants que les mères dans le profil dans lequel les deux parents géraient les conflits de manière constructive.

En ce qui concerne l’impact sur l’insécurité émotionnelle des enfants, les chercheurs ont constaté que lorsqu'un parent gérait le conflit de manière destructive et l’autre de manière constructive, l’insécurité émotionnelle des enfants était plus élevée que ce qui était rapporté pour les enfants dont les parents géraient les conflits de manière constructive.

«Ce que nous avons constaté, c'est que lorsque les parents utilisent une gestion constructive des conflits, les enfants se sentent moins insécurisés par rapport à leur climat familial, et quand au moins un parent discute de manière destructrice, il y a un certain niveau d'insécurité dans les relations familiales», a déclaré Kopystynska.

Kopystynska souligne qu'une idée fausse courante est que la plupart des familles à faible revenu sont à risque de comportements dysfonctionnels - pourtant, très peu de couples dans l'étude étaient entièrement destructeurs dans leurs styles de gestion des conflits.

En fait, seulement 3% des couples de l'échantillon comprenaient deux partenaires qui géraient le conflit de manière destructive, ce qui suggère que la plupart des couples de l'échantillon participaient à des schémas de conflit sains et positifs.

«On croit souvent que si vous êtes une famille à faible revenu, vous avez probablement beaucoup de dysfonctionnements, mais plus de 50 pour cent des couples que nous avons examinés se disputaient de manière constructive», a déclaré Kopystynska.

«Compte tenu de tous les facteurs de stress auxquels ils sont confrontés, la majorité d’entre eux ont encore une bonne relation fonctionnelle, du moins en cas de conflit.»

Le fait que le groupe dans lequel les deux parents se disputaient de manière destructrice était si petit pourrait aider à expliquer une découverte surprenante de l’étude de Kopystynska - que les niveaux d’insécurité émotionnelle étaient les plus bas pour les enfants de ces parents.

Le fait que ces couples se soient séparés et physiquement séparés les uns des autres au moment où les données ont été collectées pourrait également contribuer à cette conclusion, ce qui signifie que les enfants n’ont peut-être pas été aussi directement exposés aux interactions de leurs parents, a déclaré Kopystynska.

«Les parents qui faisaient partie du groupe destructeur concordant étaient moins susceptibles de rester ensemble, donc ils n'étaient probablement pas dans la même maison, donc les enfants n'étaient probablement pas exposés à ce conflit interparental», a déclaré Kopystynska, dont les co-auteurs de l'article étaient l'Université des membres du corps professoral de l'Arizona Drs. Melissa Barnett et Melissa Curran, ainsi que le Dr Katherine Paschall de l'Université du Texas à Austin.

En général, a déclaré Kopystynska, il est important que les parents soient conscients de la façon dont ils interagissent les uns avec les autres et se souviennent que les conflits ne doivent pas nécessairement être évités mais traités de manière à faire en sorte qu’un enfant se sente moins menacé.

"Tous les conflits ne sont pas mauvais - il s'agit de la façon dont vous les gérez", a déclaré Kopystynska.

«Étant donné que les enfants vont être confrontés à des conflits dans le monde réel, l'exposition à certains conflits peut être bénéfique. Cependant, c’est vraiment la manière dont les parents gèrent ce conflit qui donne le ton à la façon dont les enfants se sentent en sécurité et qui peuvent promouvoir des comportements similaires de gestion des conflits lorsque les enfants sont confrontés à leurs propres conflits. »

Source: Université d'Arizona