Les tout-petits détectent les émotions et changent de comportement en conséquence

Une nouvelle recherche révèle que les capacités d'un tout-petit dépassent largement ce que de nombreux adultes croient possible.

L'étude menée par des chercheurs de l'Université de Washington (UW) révèle que des enfants aussi jeunes que 15 mois sont capables de détecter les émotions des adultes et d'utiliser les indices pour guider leur propre comportement.

Les chercheurs affirment que c'est la première preuve que les jeunes tout-petits sont capables d'utiliser de multiples indices issus des émotions et de la vision pour comprendre les motivations des personnes qui les entourent.

«À 15 mois, les enfants essaient de comprendre leur monde social et comment les gens vont réagir», a déclaré l'auteur principal Betty Repacholi, Ph.D.

"Dans cette étude, nous avons constaté que les tout-petits qui ne parlent pas encore peuvent utiliser des indices visuels et sociaux pour comprendre les autres - ce sont des compétences cognitives sophistiquées pour les enfants de 15 mois."

Une autre découverte importante suggère que les tendances impulsives des tout-petits peuvent aller de pair avec leur tendance à ignorer la colère des autres.

Cette observation pourrait conduire à l'élaboration d'un signe d'alerte précoce pour les enfants qui pourraient devenir moins disposés à respecter les règles.

«La maîtrise de soi est l’une des compétences les plus importantes que les enfants acquièrent au cours des trois premières années de leur vie», a déclaré le co-auteur Andrew Meltzoff, Ph.D., codirecteur de l’Institut UW pour l’apprentissage et les sciences du cerveau.

«Nous avons mesuré les origines de la maîtrise de soi et constaté que la plupart des tout-petits étaient capables de réguler leur comportement. Mais nous avons également découvert une énorme variabilité individuelle, qui, selon nous, permettra de prédire les différences chez les enfants à mesure qu'ils grandissent et peut même prédire des aspects importants de la préparation à l'école.

Les chercheurs ont étudié 150 enfants en bas âge à 15 mois, un mélange égal de garçons et de filles. Le tout-petit s'est assis sur les genoux de ses parents et a regardé un expérimentateur assis à une table en face d'eux et leur a montré comment utiliser quelques jouets différents.

Chaque jouet avait des pièces mobiles qui émettaient des sons, comme un fil de perles en plastique qui faisait un hochet lorsqu'il était déposé dans une tasse en plastique et une petite boîte qui «bourdonnait» lorsqu'elle était pressée avec un bâton en bois.

Les enfants regardaient avec impatience - se penchant en avant et pointant parfois avec enthousiasme.

Puis une deuxième personne, appelée «l'émoteur», entra dans la pièce et s'assit sur une chaise près de la table. L'expérimentateur a répété la démonstration et l'émoteur s'est plaint d'une voix en colère, qualifiant les actions de l'expérimentateur avec les jouets d '«aggravantes» et d' «ennuyeuses».

Après avoir été témoins de l'argument simulé, les enfants ont eu la chance de jouer avec les jouets, mais dans des circonstances légèrement différentes.

Pour certains enfants, l'émoteur a quitté la pièce ou lui a tourné le dos pour ne pas voir ce que l'enfant faisait.

Ce comportement adulte a conduit les tout-petits à saisir avec empressement le jouet et à copier les actions qu'ils avaient vues lors de la démonstration.

Cependant, dans d'autres groupes, l'émoteur en colère a maintenu une expression faciale neutre tout en regardant l'enfant ou en regardant un magazine.

Dans ce scénario, la plupart des tout-petits ont hésité avant de toucher le jouet, attendant environ quatre secondes en moyenne. Puis, lorsqu'ils ont finalement tendu la main, les enfants étaient moins susceptibles d'imiter l'action que l'expérimentateur avait démontrée.

L'étude se trouve dans la revue Développement cognitif.

Source: Université de Washington