Les tout-petits et les chiens montrent des similitudes dans l'intelligence sociale

En matière d'intelligence sociale, les tout-petits humains ont beaucoup plus en commun avec les chiens qu'avec les chimpanzés, selon une nouvelle étude de l'Université d'Arizona. En fait, les chiens et les enfants surpassent de la même manière les chimpanzés dans les tâches de communication coopérative.

Les résultats pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre la façon dont les humains ont évolué socialement et également mettre en lumière certains handicaps humains qui impliquent des déficits dans les compétences sociales, comme l'autisme.

Chercher l'aide des chiens pour comprendre l'évolution humaine est une idée relativement nouvelle, car les scientifiques se tournent le plus souvent vers des parents humains proches tels que les chimpanzés, les bonobos et les gorilles pour obtenir des réponses aux questions évolutives. Pourtant, il semble que le meilleur ami de l’homme puisse offrir une pièce importante, quoique limitée, du puzzle.

"Il existe différents types d'intelligence, et le type d'intelligence que nous pensons être très important pour les humains est de nature sociale, et c'est le genre d'intelligence que les chiens ont à un degré incroyable", a déclaré le Dr Evan MacLean, professeur adjoint en l'École d'anthropologie du Collège des sciences sociales et comportementales de l'Université de l'Arizona (UA).

«Mais il y a d'autres aspects de la cognition, comme la façon dont nous raisonnons sur les problèmes physiques, où les chiens sont totalement différents de nous. Donc, nous ne ferions jamais valoir que les chiens en général sont un meilleur modèle pour l'esprit humain - c'est vraiment juste cet ensemble spécial de compétences sociales. "

Pour l'étude, les chercheurs ont étudié 552 chiens, y compris des chiens de compagnie, des chiens d'assistance en formation et des chiens de détection d'explosifs militaires, représentant une variété de races différentes. Les chercheurs ont évalué la cognition sociale au moyen de tests basés sur des jeux, dans lesquels ils cachaient des friandises et des jouets, puis communiquaient les cachettes par des indices non verbaux tels que pointer ou regarder dans une certaine direction.

Ils ont comparé les résultats des chiens à des données sur 105 enfants de deux ans qui avaient déjà effectué une batterie de tests cognitifs similaires et 106 chimpanzés évalués dans des sanctuaires de faune en Afrique.

Les chiens et les tout-petits ont surpassé les chimpanzés dans le domaine de la communication coopérative. Alors que les chimpanzés ont bien performé sur les tests impliquant leur environnement physique et le raisonnement spatial, ils n'ont pas aussi bien réussi sur les tests de compétences de communication coopérative, telles que la capacité à suivre un doigt pointé ou le regard humain.

Les chercheurs ont également observé des modèles similaires de variation des performances entre les chiens et entre les enfants.

Au cours de la dernière décennie, un nombre croissant de recherches s'est concentré sur ce qui rend exactement la psychologie humaine spéciale. Les scientifiques ont observé que nos compétences de base en communication sociale qui commencent à se développer vers neuf mois sont ce qui semble d'abord distinguer les humains des autres espèces, a déclaré MacLean, également directeur de l'Arizona Canine Cognition Center de l'Université de l'Arizona.

«De nombreuses recherches ont montré que vous ne trouvez pas vraiment ces mêmes compétences sociales chez les chimpanzés, mais que vous les trouvez chez les chiens, ce qui suggère quelque chose de superficiellement similaire entre les chiens et les enfants», a déclaré MacLean. «La question la plus grande et la plus profonde que nous voulions explorer est de savoir s'il s'agit vraiment d'une similitude superficielle ou s'il existe un type distinct d'intelligence sociale que nous voyons dans les deux espèces.

«Ce que nous avons constaté, c'est qu'il y a ce modèle, où les chiens qui sont bons dans l'une de ces choses sociales ont tendance à être bons dans beaucoup de choses sociales connexes, et c'est la même chose que vous trouvez chez les enfants, mais vous ne le trouvez pas. chez les chimpanzés », dit-il.

Une explication possible des similitudes entre les chiens et les humains est que les deux peuvent avoir évolué sous des pressions similaires qui ont favorisé la «survie du plus sympathique», avec des avantages et des récompenses pour un comportement social plus coopératif.

«Notre hypothèse de travail est que les chiens et les humains ont probablement développé certaines de ces compétences à la suite de processus évolutifs similaires, donc probablement certaines choses qui se sont produites dans l'évolution humaine étaient très similaires aux processus qui se sont produits dans la domestication des chiens», a déclaré MacLean. "Donc, potentiellement, en étudiant les chiens et la domestication, nous pouvons apprendre quelque chose sur l'évolution humaine."

La recherche a également le potentiel d'aider les chercheurs à mieux comprendre les handicaps humains qui peuvent impliquer des déficits dans les compétences sociales, comme l'autisme, a déclaré MacLean.

L'étude est publiée dans la revue Comportement animal.

Source: Université d'Arizona