Une analyse cérébrale peut identifier les adolescents à risque de toxicomanie

Une nouvelle étude internationale suggère qu'un test spécifique de balayage cérébral pourrait être utilisé pour prédire et améliorer la compréhension de la toxicomanie à l'adolescence.

Les adolescents sensibles à la toxicomanie ont tendance à être impulsifs, inconscients, souvent intelligents et généralement pas les plus engagés, selon les chercheurs.

Bien que ces traits de personnalité puissent signaler un danger, tous les adolescents qui correspondent à cette description ne deviennent pas des consommateurs de drogues problématiques. Alors, comment dire qui est qui?

Il n'y a pas de réponse parfaite, mais la nouvelle étude suggère que les scintigraphies cérébrales peuvent être utilisées pour améliorer les prédictions.

Cette conclusion est née d'une collaboration entre les Drs. Brian Knutson, professeur de psychologie à Stanford, et Christian Büchel, professeur de médecine à l'Universitätsklinikum Hamburg Eppendorf en Allemagne.

Avec le soutien du programme NeuroChoice du Stanford Neurosciences Institute, la paire a commencé à trier un ensemble de données intrigant couvrant, entre autres, 144 adolescents européens qui ont obtenu des scores élevés à un test de ce qu'on appelle la recherche de nouveauté.

Dans ce groupe, les adolescents présentaient des traits de personnalité qui pourraient indiquer un risque d'abus de drogues ou d'alcool. La recherche de nouveautés n'est pas intrinsèquement mauvaise, a déclaré Knutson. Lors d'une bonne journée, l'envie de prendre un risque sur quelque chose de nouveau peut stimuler l'innovation.

Lors d'une mauvaise journée, cependant, cela peut conduire les gens à conduire imprudemment, à sauter des falaises et à ingérer tout ce que quelqu'un distribue lors d'une fête. Et les psychologues savent que les enfants qui obtiennent des résultats élevés aux tests de recherche de nouveauté sont en moyenne un peu plus susceptibles de consommer des drogues.

La question était de savoir s'il pouvait y avoir un meilleur test, à la fois plus précis et plus individualisé, qui pourrait dire si la recherche de nouveauté pourrait se transformer en quelque chose de plus destructeur.

Knutson et Büchel le pensaient, et ils soupçonnaient qu'un test de balayage cérébral appelé la tâche de retard d'incitation monétaire, ou MID, pourrait être la réponse. Knutson avait développé cette tâche au début de sa carrière comme un moyen de cibler une partie du cerveau maintenant connue pour jouer un rôle dans le traitement mental de récompenses comme l'argent ou le high d'un médicament.

La tâche fonctionne comme ça. Les gens s'allongent dans un scanner cérébral IRM pour jouer à un simple jeu vidéo pour gagner des points, qu'ils peuvent éventuellement convertir en argent.

Plus important que les détails du jeu, cependant, est le suivant: au début de chaque tour, chaque joueur reçoit un indice sur le nombre de points qu'il compte gagner pendant le tour. C'est à ce moment-là que les joueurs commencent à anticiper les futures récompenses.

Pour la plupart des gens, cette anticipation suffit à elle seule à relancer les centres de récompense du cerveau.

Cependant, chez les adolescents qui consomment des drogues, la réponse cérébrale est un peu différente et déroutante. Le cerveau des enfants en général réagit moins lors de l’anticipation des récompenses que le cerveau des adultes.

Mais cet effet est encore plus prononcé lorsque ces enfants consomment de la drogue, ce qui suggère l'une des deux choses suivantes: soit les drogues suppriment l'activité cérébrale, soit l'activité cérébrale supprimée conduit les jeunes à prendre de la drogue.

Si c’est ce dernier, alors la tâche de Knutson pourrait prédire la consommation future de drogues. Mais personne n'en était sûr, principalement parce que personne n'avait mesuré l'activité cérébrale chez les adolescents non toxicomanes et ne l'avait comparée à une éventuelle consommation de drogue.

Personne, sauf Büchel. Dans le cadre du consortium IMAGEN, lui et ses collègues en Europe avaient déjà collecté des données sur environ 1 000 jeunes de 14 ans au cours de la tâche MID de Knutson. Ils avaient également assuré un suivi avec chacun d’eux deux ans plus tard pour savoir s’ils deviendraient des consommateurs de drogues à problèmes; par exemple, s'ils fumaient ou buvaient quotidiennement ou s'ils consommaient déjà des drogues plus dures comme l'héroïne.

Ensuite, Knutson et Büchel ont concentré leur attention sur 144 adolescents qui n’avaient pas développé de problèmes de drogue à l’âge de 14 ans, mais qui avaient obtenu un score parmi les 25% supérieurs à un test de recherche de nouveauté.

En analysant ces données, Knutson et Büchel ont constaté qu'ils pouvaient correctement prédire si les jeunes continueraient à abuser de drogues environ les deux tiers du temps en fonction de la façon dont leur cerveau réagissait aux récompenses anticipées.

Il s'agit d'une amélioration substantielle par rapport aux mesures du comportement et de la personnalité, qui distinguaient correctement les futurs toxicomanes des autres jeunes de 14 ans à la recherche de nouveautés environ 55% du temps, un peu mieux que le hasard.

"Ce n'est qu'un premier pas vers quelque chose de plus utile", a déclaré Knutson. "En fin de compte, le but - et peut-être que c'est une tarte dans le ciel - est de faire un diagnostic clinique sur des patients individuels" dans l'espoir que les médecins puissent arrêter la toxicomanie avant qu'elle ne commence, a-t-il déclaré.

Knutson a déclaré que l'étude devait d'abord être reproduite et qu'il espère suivre les enfants pour voir comment ils s'en sortent plus tard. Finalement, dit-il, il pourra peut-être non seulement prédire l'abus de drogues, mais aussi mieux le comprendre.

«Mon espoir est que le signal n'est pas seulement prédictif, mais aussi informatif en ce qui concerne les interventions.»

Source: Université de Stanford