L'anxiété peut-elle aider les enfants à faire face à une catastrophe naturelle?

Parmi les enfants participant à un programme de traitement comportemental, ceux qui présentent des niveaux d'anxiété naturellement plus élevés semblent faire preuve d'une plus grande résilience après avoir subi une catastrophe naturelle grave, par rapport à ceux qui sont moins anxieux, selon une nouvelle étude publiée en ligne dans le Journal of Clinical Child & Adolescent Psychology.

Les résultats suggèrent que l'anxiété peut agir comme un tampon émotionnel pendant une crise et que les interventions en cas de catastrophe naturelle devraient envisager de concentrer l'attention sur les enfants moins anxieux.

En avril 2011, quatre tornades avec des vents jusqu'à 200 miles par heure ont déchiré le comté de Tuscaloosa, en Alabama, tuant 41 personnes et en blessant plus de 950. Pour l'étude, les chercheurs ont cherché à comprendre comment les symptômes de santé mentale préexistants ont influencé le comportement et adaptation psychologique des enfants dans cette situation post-catastrophe.

Ils ont examiné les effets de différents niveaux d'exposition sur 360 enfants de quatrième, cinquième et sixième années qui avaient déjà été inscrits à un programme de traitement comportemental, ainsi que leurs parents.

«Au départ, nous pensions que les enfants avec des niveaux d'anxiété plus élevés avant la tornade développeraient des problèmes de comportement intensifiés après la catastrophe», a déclaré John Lochman, Ph.D., A.B.P.P., auteur principal de l'étude.

«Étonnamment, l’anxiété des enfants semblait les aider à gérer le stress d’une catastrophe naturelle avec plus de résilience que ceux qui avaient un niveau d’anxiété plus faible avant que la tornade ne frappe.»

Les participants avaient été précédemment sélectionnés en fonction des niveaux d'agressivité évalués par leurs parents et leurs enseignants. Ils ont été inscrits dans l'un des deux groupes d'intervention qui apprennent aux enfants à utiliser des stratégies cognitivo-comportementales pour l'établissement d'objectifs, la régulation des émotions et la résolution de problèmes sociaux.

Des informations ont été recueillies sur l’exposition des enfants et des parents aux traumatismes et sur les niveaux d’agression des enfants en trois vagues: une fois avant la tornade, dans les six mois, puis un an après la tornade.

Outre les réactions, l’agressivité et l’anxiété des enfants, les chercheurs ont également pris en compte les réactions des parents aux effets de la tornade. Les enfants de parents qui ont déclaré craindre pour leur vie ont montré une réponse correspondante en termes d'intériorisation des problèmes de comportement, ont constaté les chercheurs.

«Nous pensons que les réactions émotionnelles des parents face aux conséquences de cette tornade peuvent également avoir eu un impact sur la réaction de leurs enfants, les poussant à montrer davantage de signes de symptômes de stress post-traumatique et d’agressivité», a déclaré Lochman.

Les résultats de cette étude suggèrent que les enfants qui participent déjà à des programmes visant à prévenir les comportements agressifs continuent de bénéficier de ces interventions même après une catastrophe.

En outre, en offrant une intervention psychologique aux enfants exposés aux effets dévastateurs des catastrophes naturelles, les programmes peuvent envisager de concentrer leur attention sur les enfants moins anxieux.

Source: Le Groupe Reis