Les femmes sont-elles plus résistantes que les hommes?

Une nouvelle recherche explore les raisons pour lesquelles les femmes d'aujourd'hui ont tendance à vivre plus longtemps que les hommes - dans certains pays, les femmes survivent aux hommes de plus d'une décennie.

Après avoir examiné trois siècles de documents historiques, les enquêteurs de l'Université Duke ont découvert que les femmes ne survivent pas seulement aux hommes en temps normal. En fait, ils ont plus de chances de survivre même dans les pires circonstances, telles que les famines et les épidémies.

Les chercheurs ont découvert que l'écart entre les sexes en matière d'espérance de vie était principalement dû à un avantage de survie des femmes dans la petite enfance plutôt qu'à l'âge adulte. En période d'adversité, les nouveau-nés ont plus de chances de survivre.

Le fait que les femmes aient un avantage dans la petite enfance, lorsque les différences de comportement entre les sexes sont minimes, soutient l'idée que l'explication est au moins en partie biologique, ont déclaré les chercheurs.

Les résultats de l'étude apparaissent dans la première édition en ligne de Actes de l'Académie nationale des sciences.

Le Dr Virginia Zarulli, professeur adjoint à l'Université du Danemark du Sud, et le Dr James Vaupel, professeur de recherche à l'Université Duke, ont analysé les données de mortalité remontant à environ 250 ans pour les personnes dont la vie a été écourtée par la famine, la maladie ou autre malheurs.

Les données couvraient sept populations dans lesquelles l'espérance de vie pour un ou les deux sexes était lamentable de 20 ans ou moins.

Parmi eux se trouvaient des travailleurs et d'anciens esclaves à Trinidad et aux États-Unis au début des années 1800, des victimes de la famine en Suède, en Irlande et en Ukraine aux 18e, 19e et 20e siècles, et des Islandais touchés par les épidémies de rougeole de 1846 et 1882.

Au Libéria, par exemple, les esclaves américains affranchis qui ont déménagé dans ce pays d'Afrique de l'Ouest dans les années 1800 ont connu les taux de mortalité les plus élevés jamais enregistrés.

Plus de 40 pour cent sont morts au cours de leur première année, probablement anéantis par des maladies tropicales auxquelles ils avaient peu de résistance. Les bébés nés pendant cette période ont rarement dépassé leur deuxième anniversaire.

Un autre groupe de personnes vivant en Irlande dans les années 1840 est connu pour être affamé lorsqu'une brûlure de la pomme de terre a causé une mauvaise récolte. L'espérance de vie a chuté de plus de 15 ans.

Dans l'ensemble, les chercheurs ont découvert que, même lorsque la mortalité était très élevée pour les deux sexes, les femmes vivaient encore plus longtemps que les hommes de six mois à près de quatre ans en moyenne.

Les filles nées pendant la famine qui a frappé l'Ukraine en 1933, par exemple, vivaient jusqu'à 10,85 ans et les garçons jusqu'à 7,3 - une différence de 50%.

Lorsque les chercheurs ont ventilé les résultats par groupe d'âge, ils ont constaté que la plupart des avantages de survie des femmes proviennent des différences de mortalité infantile. Les filles nouveau-nées sont plus résistantes que les garçons nouveau-nés.

Les résultats suggèrent que l’écart entre les sexes en matière d’espérance de vie ne peut pas être pleinement expliqué par les différences comportementales et sociales entre les sexes, telles que la prise de risque ou la violence.

Au lieu de cela, l'avantage des femmes en temps de crise peut être largement dû à des facteurs biologiques tels que la génétique ou les hormones. Il a été démontré que les œstrogènes, par exemple, améliorent les défenses immunitaires du corps contre les maladies infectieuses.

«Nos résultats ajoutent une autre pièce au puzzle des différences entre les sexes en matière de survie», ont déclaré les chercheurs.
"> Université Duke