L'étude identifie la région de la peur du cerveau, pourrait améliorer le traitement de l'anxiété

Les scientifiques ont confirmé la zone précise du cerveau qui fait ressentir la peur aux gens. Les experts estiment que cette découverte pourrait améliorer le traitement du trouble de stress post-traumatique (SSPT) et d'autres conditions anxieuses.

Des chercheurs de l'Université de l'Iowa ont étudié une personne atteinte d'une maladie rare qui a détruit la partie du cerveau appelée l'amygdale.

Les chercheurs ont observé la réponse de la patiente à des stimuli effrayants tels qu’une maison hantée, des serpents, des araignées et des films d’horreur, et l’ont interrogée sur les expériences traumatisantes de son passé - y compris des situations qui avaient mis sa vie en danger.

Ils ont constaté que sans amygdale fonctionnelle, l'individu était incapable d'éprouver la peur.

L'étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.

Des études au cours des 50 dernières années ont montré que l'amygdale joue un rôle central dans la génération de réactions de peur chez les animaux, des rats aux singes. Les chercheurs soupçonnent l'implication de l'amygdale dans le traitement des états de peur, mais cette étude confirme pour la première fois que l'amygdale est nécessaire pour déclencher la peur chez l'homme.

Des études antérieures avec cette patiente ont confirmé qu'elle ne pouvait pas reconnaître la peur dans les expressions faciales, mais on ne savait pas jusqu'à cette étude si elle avait la capacité de ressentir elle-même la peur.

Daniel Tranel, Ph.D., professeur UI de neurologie et de psychologie et auteur principal de l'étude, a déclaré que les résultats pourraient conduire à de nouvelles interventions pour le SSPT et les troubles anxieux associés.

Le SSPT affecte plus de 7,7 millions d'Américains, selon le National Institute of Mental Health, et une analyse de 2008 de la Rand Corporation a prédit que 300 000 soldats revenant d'un combat au Moyen-Orient souffriraient du SSPT.

«Cette découverte nous indique une zone cérébrale spécifique qui pourrait sous-tendre le SSPT», a déclaré Tranel.

«La psychothérapie et les médicaments sont les options de traitement actuelles pour le SSPT et pourraient être affinés et développés davantage dans le but de cibler l'amygdale.»

Justin Feinstein, auteur principal de l'étude et étudiant au doctorat en UI qui étudie la neuropsychologie clinique, dit que les résultats suggèrent que les méthodes d'atténuation sûre et non invasive de l'activité de l'amygdale peuvent aider les personnes atteintes de SSPT.

«L’année dernière, j’ai soigné des vétérans de retour d’Irak et d’Afghanistan qui souffrent du SSPT. Leur vie est gâchée par la peur et ils sont souvent incapables de quitter leur domicile en raison du sentiment de danger toujours présent », a déclaré Feinstein.

«En contraste frappant, le patient de cette étude est immunisé contre ces états de peur et ne présente aucun symptôme de stress post-traumatique. Les horreurs de la vie sont incapables de pénétrer son cœur émotionnel. Essentiellement, les événements traumatisants ne laissent aucune empreinte émotionnelle sur son cerveau.

En examinant le rôle de l'amygdale, Feinstein a observé et enregistré les réponses du patient lors d'une exposition à des serpents et des araignées (deux des animaux les plus redoutés), lors d'une visite dans l'une des maisons hantées les plus effrayantes du monde et en regardant une série d'horreur. des films.

Feinstein a également mesuré l'expérience de peur du patient avec un grand nombre de questionnaires standardisés qui sondaient différents aspects de la peur, allant de la peur de la mort à la peur de parler en public. De plus, sur une période de trois mois, la patiente portait un journal d'émotions informatisé qui lui demandait au hasard d'évaluer son niveau de peur actuel tout au long de la journée.

Dans tous les scénarios, le patient n'a pas éprouvé de peur. De plus, dans la vie de tous les jours, elle a été confrontée à de nombreux événements traumatisants qui ont menacé son existence même, pourtant, de par son rapport, n'ont suscité aucune crainte.

"Pris ensemble, ces résultats suggèrent que l'amygdale humaine est une zone pivot du cerveau pour déclencher un état de peur", a déclaré Feinstein.

«Alors que la patiente est capable d'éprouver d'autres émotions, telles que le bonheur et la tristesse, elle est incapable de ressentir la peur. Cela suggère que le cerveau est organisé de telle manière qu'une région cérébrale spécifique - l'amygdale - est spécialisée pour traiter une émotion spécifique - la peur.

Pour Feinstein et Tranel, la découverte la plus surprenante de l'étude était le comportement du patient lorsqu'il était exposé à des serpents et des araignées. Pendant de nombreuses années, la patiente a dit aux chercheurs qu'elle détestait les serpents et les araignées et qu'elle essayait de les éviter, mais elle a immédiatement commencé à les toucher dans une animalerie, déclarant qu'elle était envahie par la curiosité.

Antonio Damasio, Ph.D., professeur de neurosciences à l'Université de Californie du Sud et collaborateur de longue date de Tranel, a aidé à interpréter les résultats. Les chercheurs disent que les résultats suggèrent que notre comportement de peur est souvent contrôlé à un niveau très instinctif et inconscient.

"Sans notre amygdale, l'alarme dans notre cerveau qui nous pousse à éviter le danger est manquante", a déclaré Feinstein.

«La patiente aborde les choses mêmes qu'elle devrait éviter, mais, de façon frappante, semble être totalement consciente du fait qu'elle devrait éviter ces choses. C'est assez remarquable qu'elle soit toujours en vie.

Source: Université de l'Iowa