La perte de l'odorat peut aider à identifier la maladie d'Alzheimer

De nouvelles recherches suggèrent que les tests d'identification des odeurs peuvent aider les scientifiques à suivre l'évolution de la maladie d'Alzheimer chez les personnes à risque.

«Malgré toutes les recherches dans le domaine, aucun traitement efficace n’a encore été trouvé pour la MA», a déclaré le Dr John Breitner, directeur du Centre d’études sur la prévention de la maladie d’Alzheimer au Centre de recherche en santé mentale Douglas de l’Université McGill.

Brietner est l'un des auteurs d'une nouvelle étude sur le sujet qui paraît dans la revueNeurologie.

La perte de mémoire signifie généralement que les lésions cérébrales associées à la maladie d’Alzheimer (MA) peuvent déjà durer jusqu'à 20 ans. La détection précoce de la MA peut avoir de profonds avantages.

«Si nous pouvons retarder l'apparition des symptômes de seulement cinq ans, nous devrions être en mesure de réduire la prévalence et la gravité de ces symptômes de plus de 50 pour cent», a déclaré Brietner.

Les chercheurs ont évalué près de 300 personnes âgées de 63 ans en moyenne qui risquent de développer la MA parce qu'elles avaient un parent qui avait souffert de la maladie. Les participants ont été soumis à des tests de grattage et de reniflement à choix multiples pour identifier des parfums aussi variés que le bubble-gum, l'essence ou l'odeur d'un citron.

Une centaine d'entre eux se sont également portés volontaires pour avoir des ponctions lombaires régulières pour mesurer les quantités de diverses protéines liées à la MA dont la présence dans le liquide céphalo-rachidien (LCR).

Les chercheurs ont découvert que ceux qui avaient le plus de difficultés à identifier les odeurs étaient ceux chez qui d'autres indicateurs purement biologiques de la MA étaient les plus évidents.

«C'est la première fois que quiconque est en mesure de montrer clairement que la perte de la capacité d'identifier les odeurs est corrélée à des marqueurs biologiques indiquant l'avancée de la maladie», a déclaré Marie-Elyse Lafaille-Magnan, doctorante à McGill et le premier auteur de l'étude.

«Depuis plus de 30 ans, les scientifiques explorent le lien entre la perte de mémoire et la difficulté que les patients peuvent avoir à identifier les différentes odeurs.

"Cela a du sens car on sait que le bulbe olfactif (impliqué dans l'odorat) et le cortex entorhinal (impliqué dans la mémoire et la dénomination des odeurs) sont parmi les premières structures cérébrales à être affectées en premier par la maladie."

La nouvelle approche offre un moyen moins coûteux de suivre la progression de la maladie d’Alzheimer.

«Cela signifie qu'un simple test de l'odorat peut potentiellement nous donner des informations sur la progression de la maladie qui sont similaires aux tests beaucoup plus invasifs et coûteux du liquide céphalo-rachidien qui sont actuellement utilisés.»

"Cependant, les problèmes d'identification des odeurs peuvent indiquer d'autres conditions médicales en dehors de la MA et ne doivent donc pas être remplacés par les tests actuels."

Les chercheurs préviennent davantage que beaucoup plus de travail doit être fait pour voir comment les changements dans la capacité d'une personne à identifier les odeurs au fil du temps sont liés à la progression de la maladie elle-même.

Pour le moment, les tests olfactifs ne sont qu'une voie de plus à explorer alors que les chercheurs recherchent des moyens d'identifier la maladie avant que les symptômes ne commencent réellement à apparaître.

Source: Université McGill