Vainquons-nous jamais la peur?
Dans le numéro actuel de la revue scientifique Biologie computationnelle PLoS, Ioannis Vlachos et ses collègues proposent une explication de la façon dont les peurs apparemment surmontées ne sont en réalité que cachées.
La raison de la persistance des peurs est que, littéralement, leurs racines sont profondes: loin sous le cortex cérébral, l'amygdale joue un rôle crucial dans les processus de peur.
La peur est couramment étudiée chez les souris en les exposant simultanément à un stimulus neutre - un certain son, par exemple - et à un autre désagréable. Cela conduit aussi les animaux à avoir peur du son.
Selon les chercheurs, le contexte joue un rôle important dans ce cas: si le son effrayant est joué à plusieurs reprises dans un nouveau contexte sans que rien de mal ne se passe, les souris se débarrassent à nouveau de leur peur. Il revient immédiatement, cependant, si le son est présenté dans un contexte original, voire complètement nouveau. Les souris n'avaient-elles pas désappris à avoir peur après tout?
Le fait que les peurs peuvent être «masquées» est connu depuis un certain temps.
Récemment, deux co-auteurs de la présente étude ont découvert que deux groupes de cellules nerveuses au sein de l'amygdale sont impliqués dans ce processus. En créant un modèle du réseau neuronal de l'amygdale, le doctorant Ioannis Vlachos et ses collègues ont pu trouver une explication à la mise en œuvre d'un tel masquage des peurs dans le cerveau: un groupe de cellules est responsable de la réaction de peur, le second de sa suppression.
L'activité de ce dernier inhibe la première et empêche ainsi la transmission des signaux de peur à d'autres parties du cerveau. Néanmoins, le changement dans leurs connexions qui a entraîné une activité accrue dans les neurones codant la peur en premier lieu est toujours présent.
Dès que le masquage par les neurones suppresseurs de peur disparaît, par exemple en changeant le contexte, ces connexions se réactivent - la peur revient.
Selon les scientifiques, ces informations peuvent être transférées à nous, humains, aidant à traiter les peurs avec plus de succès à l'avenir.
Source: Albert-Ludwigs-Universität Freiburg
