Une étude canadienne suggère une nouvelle voie de traitement pour la maladie d'Alzheimer

Une étude novatrice menée par des chercheurs du Centre de toxicomanie et de santé mentale (CAMH) révèle que les changements cérébraux sont liés à la perte de mémoire chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer.

Les enquêteurs affirment que cette découverte fournit une nouvelle orientation pour explorer des moyens de traiter ou de prévenir la démence, qui touche actuellement plus de 560 000 Canadiens et plus de 5,5 millions d'Américains.

L’étude montre que la capacité d’adaptation ou de changement du cerveau - appelée plasticité cérébrale - est significativement plus faible chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer précoce que chez les personnes en bonne santé du même âge. L'effort de recherche s'est concentré sur la plasticité dans les lobes frontaux, la région du cerveau impliquée dans des activités de pensée supérieures, telles que la planification et la mémoire de travail.

La mémoire de travail est comme la RAM d’un ordinateur, le type de mémoire utilisé pour stocker et manipuler des informations afin d’accomplir des tâches sur une courte période, comme des calculs mentaux.

Dans l'étude, les chercheurs ont découvert que les personnes ayant une plasticité réduite dans les lobes frontaux avaient également une mémoire de travail plus faible.

«Ce qui est passionnant, c'est que nous avons clairement démontré des altérations de la plasticité cérébrale dans les lobes frontaux chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer précoce, et nous avons montré que la plasticité cérébrale altérée est liée à une altération de la fonction des lobes frontaux, en particulier de la mémoire de travail», explique le Dr Tarek Rajji .

«Cela peut indiquer que les altérations de la plasticité cérébrale sous-tendent les altérations de la mémoire.»

Les résultats sont prometteurs car «la plasticité cérébrale altérée pourrait être une cible future pour le traitement ou la prévention de la démence, pour laquelle il n'existe actuellement aucun traitement efficace», déclare le Dr Sanjeev Kumar, auteur principal de l'étude.

Une plasticité saine dans les lobes frontaux est importante car les chercheurs pensent que cette région cérébrale soutient la «réserve cognitive», ou protection, du cerveau qui compense un fonctionnement plus médiocre dans d’autres zones cérébrales susceptibles de contribuer au développement de la démence.

«Il a été démontré que les personnes ayant une réserve plus élevée développent une démence plus tard dans la vie que celles qui ont une réserve inférieure», déclare le Dr Kumar.

L'équipe de recherche a utilisé une approche innovante, développée par le Dr Rajji et ses collègues lors de recherches antérieures, pour étudier la plasticité cérébrale dans les lobes frontaux.

Dans l'approche développée par CAMH, les chercheurs utilisent l'électroencéphalographie du cuir chevelu (EEG), qui mesure la sortie électrique générée directement par les lobes frontaux en réponse à une stimulation cérébrale à deux volets, appelée stimulation associative appariée (PAS).

Le participant porte un capuchon à 64 nœuds qui transmet le signal EEG, et les chercheurs mesurent le signal EEG d’une personne avant et après la stimulation. Les modifications de ce signal sont un indicateur de la plasticité cérébrale dans les lobes frontaux.

L’étude comprenait 32 personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer et 16 personnes en bonne santé, âgées de 65 ans ou plus.

«Tant chez les individus en bonne santé que chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer précoce, nous avons pu induire une réponse de plasticité des lobes frontaux, ce qui est positif en ce sens que cela montre que les circuits cérébraux fonctionnent toujours chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer précoce», explique le Dr. Kumar.

«Mais la plasticité était significativement plus faible chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer.»

Avant le volet PAS de l'étude, chaque participant a effectué un test de mémoire pour évaluer la capacité à se souvenir des séquences de lettres alphabétiques. Les personnes ayant une plasticité altérée avaient également une plus faible capacité de rappel.

Comme prochaines étapes, les chercheurs étudient des approches pour améliorer la plasticité dans les lobes frontaux. Cela comprend la recherche sur la stimulation cérébrale seule ou combinée à des exercices d'entraînement cérébral.

Les chercheurs veulent savoir si une restauration de la plasticité dans la partie avant du cerveau améliorera la mémoire chez les personnes atteintes d'Alzheimer? De plus, chez les personnes à risque de développer la maladie d'Alzheimer, une intervention pour améliorer la plasticité frontale du cerveau peut-elle empêcher la progression vers la maladie?

Source: Centre de toxicomanie et de santé mentale