Quel est votre premier souvenir?

Rares sont les adultes qui se souviennent de tout ce qui leur est arrivé avant l’âge de 3 ans. Une nouvelle étude a montré que c’est vers l’âge de 7 ans que nos premiers souvenirs commencent à s’évanouir, phénomène connu sous le nom d ’« amnésie infantile ».

Pour l'étude, des chercheurs de l'Université Emory ont interrogé des enfants sur les événements passés de leur vie, à partir de l'âge de 3 ans. Les enfants ont ensuite été interrogés à nouveau des années plus tard pour tester leur souvenir.

«Notre étude est la première démonstration empirique de l'apparition de l'amnésie infantile», a déclaré le Dr Patricia Bauer, psychologue de l'Université Emory, qui a dirigé l'étude. «Nous avons en fait enregistré les souvenirs des enfants, puis nous les avons suivis dans le futur pour savoir quand ils ont oublié ces souvenirs.»

On sait depuis longtemps que les premiers souvenirs de la plupart des gens ne remontent qu’à environ 3 ans. Sigmund Freud a inventé le terme «amnésie de l’enfance» pour décrire cette perte de mémoire des années de l’enfance. En utilisant sa théorie psychanalytique, Freud a théorisé que les gens réprimaient leurs premiers souvenirs en raison de leur nature sexuelle inappropriée.

Mais maintenant, la recherche montre que les nourrissons n'ont pas l'architecture neuronale sophistiquée nécessaire pour former et conserver des formes de mémoire plus complexes.

Pour leur expérience, les chercheurs ont enregistré 83 enfants à l'âge de 3 ans, tandis que leurs mères ou leurs pères les interrogeaient sur des événements qu'ils avaient vécus ces derniers mois, comme un voyage au zoo ou une fête d'anniversaire.

Bauer a expliqué qu'on demandait aux parents de parler comme ils le feraient normalement à leurs enfants, les incitant à poser des questions, telles que «Tu te souviens quand nous sommes allés chez Chuck E. Cheese pour votre fête d'anniversaire? Vous aviez une pizza, n'est-ce pas? "

L'enfant peut alors raconter les détails de la fête d'anniversaire ou détourner la conversation vers un autre événement, comme une visite au zoo.

Les chercheurs ont noté que certaines mères pourraient continuer à poser des questions sur la pizza, tandis que d'autres mères poseraient des questions sur le voyage au zoo.

Les parents qui ont suivi l'exemple d'un enfant dans ces conversations avaient tendance à susciter des souvenirs plus riches de leurs enfants de 3 ans, selon Bauer.

«Cette approche a également permis aux enfants d'avoir un meilleur souvenir de l'événement à un âge plus avancé», a-t-elle déclaré.

Les chercheurs ont ensuite suivi les enfants des années plus tard, leur demandant de se souvenir des événements qu'ils racontaient à l'âge de 3 ans. Les enfants ont été divisés en cinq groupes et chaque groupe d'enfants n'est revenu qu'une seule fois pour participer à l'expérience, à partir de l'âge de 3 ans. 5 à 9.

Alors que les enfants âgés de 5 à 7 ans pouvaient se souvenir de 63 à 72% des événements, les enfants de 8 et 9 ans ne se souvenaient qu'environ 35% des événements, ont rapporté les chercheurs.

«Une découverte surprenante était que, bien que les enfants de 5 et 6 ans se souviennent d'un pourcentage plus élevé des événements, leurs récits de ces événements étaient moins complets», a déclaré Bauer. «Les enfants plus âgés se souvenaient de moins d'événements, mais ceux dont ils se souvenaient étaient plus détaillés.»

Certaines raisons de cette différence peuvent être que les souvenirs qui restent plus longtemps peuvent être associés à des détails plus riches, a-t-elle déclaré. Des compétences linguistiques plus avancées permettent également à un enfant plus âgé de mieux élaborer la mémoire, la cimentant davantage dans leur esprit, ajoute-t-elle.

Les jeunes enfants ont tendance à oublier les événements plus rapidement que les adultes, car ils n'ont pas les processus neuronaux puissants nécessaires pour rassembler toutes les informations qui entrent dans une mémoire autobiographique complexe, a-t-elle expliqué.

«Il faut apprendre à utiliser un calendrier et comprendre les jours de la semaine et les saisons», dit-elle. «Vous devez encoder des informations sur l'emplacement physique de l'événement. Et vous avez besoin de développer un sens de vous-même, de comprendre que votre point de vue est différent de celui de quelqu'un d'autre.

Elle utilise une analogie des pâtes qui s'écoulent dans une passoire pour expliquer la différence entre les souvenirs de la petite enfance et ceux des adultes.

«Les souvenirs sont comme l'orzo», a-t-elle dit, se référant aux pâtes de la taille d'un grain de riz, «de petits morceaux de codage neuronal.

Les cerveaux des jeunes enfants sont comme des passoires avec de grands trous essayant de retenir ces petits morceaux de mémoire, a-t-elle poursuivi.

«Au fur et à mesure que l'eau s'écoule, de nombreux grains d'orzo font de même», dit-elle. "Les adultes, cependant, utilisent un filet fin au lieu d'une passoire pour un écran."

Bauer a déclaré que des recherches supplémentaires sont prévues pour déterminer l'âge auquel les gens acquièrent un système de mémoire adulte, qui, selon elle, se situe entre l'âge de 9 ans et les années universitaires.

«Nous aimerions en savoir plus sur le moment où nous échangeons nos passoires contre un filet», dit-elle. «Entre 9 et 18 ans est en grande partie un no man’s land de notre connaissance de la façon dont la mémoire se forme.»

Source: Université Emory