De nouvelles preuves montrant que l'éducation atténue le risque de maladie d'Alzheimer

Les experts de la santé craignent une épidémie émergente d'Alzheimer à mesure que la société, et en particulier les baby-boomers, vieillissent. Actuellement, environ 47 millions d'Américains démontrent des preuves de sensibilité à la maladie d'Alzheimer et les experts estiment que la prévalence de la maladie doublera d'ici 2060.

Cependant, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’université de Cambridge donne une certaine promesse d’espoir alors que les chercheurs découvrent davantage de preuves que l’éducation protège contre la maladie d’Alzheimer. L'étude apparaît dans BMJ.

Les experts expliquent que la maladie d’Alzheimer est la principale cause de démence. Sa principale caractéristique est la formation de «plaques» et «enchevêtrements» de protéines déformées, qui conduisent à la mort progressive des cellules cérébrales. Les personnes atteintes d'Alzheimer ont des problèmes de mémoire et de communication, de la désorientation, des changements de comportement et une perte progressive d'autonomie.

Les causes de la maladie d'Alzheimer sont en grande partie inconnues et les tentatives de développement de traitements médicamenteux pour arrêter ou inverser ses effets ont été décevantes. Cela a conduit à un intérêt croissant pour savoir s'il est possible de réduire le nombre de cas de maladie d'Alzheimer en s'attaquant aux facteurs de risque courants qui peuvent être modifiés.

En fait, des recherches du Cambridge Institute of Public Health ont montré qu'au Royaume-Uni, l'incidence de la maladie d'Alzheimer est en baisse - probablement en raison des améliorations de l'éducation, de la réduction du tabagisme et d'un meilleur régime alimentaire et exercice.

«De nombreuses études ont montré que certains facteurs de risque sont plus fréquents chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, mais il est plus difficile de déterminer si ces facteurs causent réellement la maladie d'Alzheimer», explique le professeur Hugh Markus.

«Par exemple, de nombreuses études ont montré que plus le nombre d’années consacrées à l’éducation à temps plein est élevé, plus le risque d’Alzheimer est faible. Mais il est difficile de déterminer s’il s’agit d’un effet de l’éducation améliorant la fonction cérébrale ou si les personnes les plus éduquées ont tendance à provenir de milieux plus riches et ont donc une réduction des autres facteurs de risque qui causent la maladie d’Alzheimer. »

Le professeur Markus a mené une nouvelle étude pour séparer ces facteurs en utilisant une technique génétique connue sous le nom de «randomisation mendélienne». Il s’agit d’examiner l’ADN d’un individu et de comparer les gènes associés à des facteurs de risque environnementaux - par exemple, les gènes liés au niveau d’instruction ou au tabagisme - et de voir lesquels de ces gènes sont également associés à la maladie d’Alzheimer. Si un gène est associé aux deux, il fournit des preuves solides que ce facteur de risque est vraiment à l'origine de la maladie.

Dans le cadre d'un projet connu sous le nom de CoSTREAM, les chercheurs ont étudié des variantes génétiques qui augmentent le risque de divers facteurs de risque environnementaux différents pour voir si ceux-ci étaient plus fréquents chez 17 000 patients atteints de la maladie d'Alzheimer. Ils ont trouvé l'association la plus forte avec les variantes génétiques qui prédisent un niveau de scolarité plus élevé.

«Cela fournit une autre preuve solide que l'éducation est associée à un risque réduit de maladie d'Alzheimer», déclare la première auteure, la Dre Susanna Larsson. «Cela suggère que l'amélioration de l'éducation pourrait avoir un effet significatif sur la réduction du nombre de personnes qui souffrent de cette maladie dévastatrice.»

On ne sait pas exactement comment l’éducation pourrait réduire le risque de maladie d’Alzheimer. Des études antérieures ont montré que la même quantité de dommages au cerveau est associée à une maladie d'Alzheimer moins grave et moins fréquente chez les personnes qui ont reçu plus d'éducation.

Une explication possible est l'idée de «réserve cognitive» - la capacité de recruter des réseaux cérébraux alternatifs ou d'utiliser des structures cérébrales ou des réseaux qui ne sont normalement pas utilisés pour compenser le vieillissement cérébral. Les preuves suggèrent que l'éducation contribue à améliorer le câblage cérébral et les réseaux et pourrait donc augmenter cette réserve.

Les chercheurs ont également examiné d'autres facteurs de risque environnementaux, notamment le tabagisme, la vitamine D et la consommation d'alcool et de café. Cependant, leurs résultats se sont avérés peu concluants. Cela peut être dû au fait que les gènes qui prédisposent au tabagisme, par exemple, n'ont qu'un très petit effet sur le comportement, disent-ils.

Source: Université de Cambridge