L'ocytocine peut aider à améliorer les compétences sociales de certains enfants autistes

Un petit essai de recherche a révélé que certains enfants autistes ont montré un comportement social amélioré lorsqu'ils étaient traités avec l'hormone ocytocine.

Les chercheurs de l'Université de Stanford ont déclaré que l'ocytocine est une hormone liée aux capacités sociales. Dans l'étude, ils ont découvert que les enfants à faible taux d'ocytocine bénéficiaient le plus du médicament.

La recherche, qui apparaît en ligne dans le Actes de l'Académie nationale des sciences, est le premier à examiner comment les niveaux de référence d’ocytocine influencent les réponses des enfants autistes à la substance.

«Nos résultats suggèrent que certains enfants autistes bénéficieront plus du traitement à l'ocytocine que d'autres, et que les taux sanguins d'ocytocine pourraient être un signe biologique qui nous permettra de prédire si un enfant répondra au maximum ou non», a déclaré l'auteure principale Karen Parker, Ph.D., professeur agrégé de psychiatrie et de sciences du comportement.

Le procès, portant sur 32 enfants, était relativement petit et doit être reproduit, a-t-elle déclaré.

«Nous sommes enfin en train de déterminer pour qui l'ocytocine pourrait être bénéfique», a déclaré Antonio Hardan, M.D., professeur de psychiatrie et de sciences du comportement et auteur principal de l'étude. «Voici à quoi ressemble la santé de précision pour l'autisme.»

Bien que l'effet de l'ocytocine ait été modeste, les résultats sont passionnants car il n'existe actuellement aucun autre médicament pour traiter l'une des principales caractéristiques de l'autisme, a ajouté Hardan.

L'autisme est un trouble du développement caractérisé par de faibles capacités sociales et de faibles capacités de communication verbale, ainsi que des comportements restrictifs et répétitifs. Tous les enfants atteints du trouble ne sont pas affectés de la même manière; les symptômes varient en gravité.

En 2014, Parker et Hardan et leurs collègues ont découvert que les niveaux d'ocytocine varient considérablement chez les enfants avec et sans autisme, et que ceux qui ont un faible taux d'ocytocine ont plus de déficience sociale, qu'ils soient autistes ou non.

Cette découverte a amené les chercheurs à se demander si les bienfaits de l'ocytocine en tant que traitement de l'autisme pourraient être limités aux enfants dont les niveaux étaient bas au départ. D'autres essais sur l'ocytocine dans l'autisme ont produit des résultats mitigés, mais n'ont pas pris en compte les niveaux de base des sujets.

La nouvelle étude a inclus 32 enfants autistes qui ont été assignés au hasard pour recevoir un spray intranasal d'ocytocine ou un spray placebo deux fois par jour pendant quatre semaines. Les taux sanguins d’ocytocine des enfants ont été mesurés avant et après la période de quatre semaines.

Le comportement des enfants a été évalué au début et à la fin de l’essai à l’aide d’un questionnaire standardisé rempli par leurs parents. L'hormone s'est avérée sûre et aucun événement indésirable n'a été signalé.

Comme dans de nombreux essais, les chercheurs ont constaté une certaine amélioration même chez les enfants recevant le placebo, bien que l'effet soit moins prononcé que dans le groupe ocytocine.

Les enfants qui avaient une faible concentration d’ocytocine au départ ont reçu plus d’avantages du placebo que ceux qui ont commencé avec une concentration élevée d’ocytocine - et leur propre production d’hormone a légèrement augmenté. Cette découverte inattendue suggère une explication biologique possible de l'effet placebo, qui est courant dans les études sur les traitements psychologiques et psychiatriques, a déclaré Parker.

L'idée selon laquelle l'augmentation de la production naturelle d'ocytocine pourrait expliquer comment les patients bénéficient d'un placebo mérite des recherches futures, a-t-elle ajouté. Espérons qu'il s'agit d'une première étape pour identifier les caractéristiques des personnes autistes qui répondent à des traitements spécifiques.

Parmi les enfants qui ont reçu de l'ocytocine, ceux avec les niveaux d'ocytocine les plus bas au début de l'essai ont connu les plus grandes améliorations du comportement social. Les effets de l’ocytocine étaient spécifiques: l’hormone n’a pas modifié la fréquence des comportements répétitifs et n’a pas non plus affecté les niveaux d’anxiété des enfants.

Sous l'égide des National Institutes of Health, un grand essai d'ocytocine pour les enfants autistes est actuellement en cours dans plusieurs institutions à travers les États-Unis, et Hardan et Parker sont curieux de savoir si le plus grand essai reproduira leurs résultats.

Hardan, qui soigne les enfants autistes à l'hôpital pour enfants Lucile Packard de Stanford, ne préconise pas que les médecins commencent encore à prescrire de l'ocytocine à leurs patients.

«Si nos résultats sont reproduits dans le grand essai financé par les NIH, alors je pourrais envisager de faire des mesures de base de l'ocytocine dans le cadre de ma pratique clinique pour essayer de déterminer si des patients spécifiques répondront», a-t-il déclaré, notant que cela pourrait être difficile car, à l'heure actuelle, les taux sanguins d'ocytocine ne sont pas mesurés systématiquement dans les laboratoires cliniques.

De plus, l'administration orale ou sublinguale d'ocytocine ne produirait pas nécessairement les mêmes résultats que l'ocytocine intranasale testée, a-t-il également mis en garde.

«J'espère que c'est une première étape pour identifier les caractéristiques des personnes atteintes d'autisme qui répondent à des traitements spécifiques», a déclaré Hardan.

«En raison de l'hétérogénéité du trouble, nous devons commencer à faire des essais cliniques non pas pour voir s'il y aura une réponse, mais plus pour voir qui répondra aux traitements possibles.»

Source: Université de Stanford