L'étude démystifie la sagesse conventionnelle sur les mathématiques et le genre
«Nous avons testé certaines hypothèses récemment proposées qui tentent d'expliquer un écart supposé entre les sexes dans les performances mathématiques et nous avons constaté qu'elles n'étaient pas étayées par les données», a déclaré Janet Mertz, Ph.D., auteur principal de l'étude et professeur d'oncologie à la L'universite de Wisconsin-Madison.
Au lieu de cela, la nouvelle étude, réalisée par Mertz et Jonathan Kane, Ph.D., a lié les différences de performances mathématiques à des facteurs sociaux et culturels.
Les chercheurs ont examiné les données de 86 pays pour tester «l'hypothèse de la plus grande variabilité masculine» exposée en 2005 par Lawrence Summers, alors président de Harvard, comme principale raison du manque de mathématiciens exceptionnels.
Cette hypothèse soutient que les hommes s'écartent davantage de la moyenne aux deux extrémités du spectre, ce qui signifie qu'ils sont plus représentés dans le secteur le plus performant.
En examinant de près les données internationales, les chercheurs ont constaté qu'une plus grande variation masculine dans les résultats en mathématiques n'est pas présente dans certains pays, et est principalement due aux garçons ayant de faibles scores dans certains autres pays, ce qui indique qu'elle est plus liée à la culture qu'à la biologie.
La nouvelle étude s'est appuyée sur les données de l'étude 2007 Trends in International Mathematics and Science Study et du programme 2009 in International Student Assessment.
«Les gens examinent les ensembles de données internationaux depuis de nombreuses années», dit Mertz. «Ce qui a changé, c'est que beaucoup plus de pays non occidentaux participent désormais à ces études, ce qui permet une bien meilleure analyse interculturelle.»
La nouvelle étude contredit également une idée proposée par Steven Levitt, auteur de «Freakonomics», qui déclare que l’inégalité entre les sexes n’affecte pas les performances mathématiques des filles dans les pays musulmans, où la plupart des élèves fréquentent des écoles non mixtes.
En examinant les données en détail, les chercheurs du Wisconsin ont vu d'autres facteurs à l'œuvre. «Les filles vivant dans certains pays du Moyen-Orient, comme Bahreïn et Oman, n’avaient en fait pas obtenu de très bons résultats, mais leurs garçons avaient obtenu des résultats encore plus mauvais, un résultat qui n’était pas lié à la culture musulmane ou à la scolarisation dans un seul sexe. salles de classe », a déclaré Kane.
Il suggère que les garçons bahreïnis peuvent avoir de faibles scores en mathématiques parce que beaucoup fréquentent des écoles religieuses où les mathématiques ne sont pas mises en valeur dans le programme. Les chercheurs ont également noté que certaines filles peu performantes abandonnent l'école, ce qui rend l'échantillon testé d'élèves de huitième année non représentatif de l'ensemble de la population.
«Pour ces raisons, nous pensons qu'il est beaucoup plus raisonnable d'attribuer les différences de performances mathématiques principalement à des facteurs sociaux spécifiques au pays», a déclaré Kane.
Pour mesurer le statut des femmes par rapport aux hommes dans chaque pays, les chercheurs se sont appuyés sur un indice d'écart entre les sexes, qui compare les sexes en termes de revenu, d'éducation, de santé et de participation politique. En les reliant aux scores en mathématiques, ils ont conclu que les résultats en mathématiques aux niveaux bas, moyen et élevé pour les garçons et les filles ont tendance à être plus élevés dans les pays où l'équité entre les sexes est meilleure. En outre, dans les pays plus riches, la participation des femmes à la population active rémunérée était le principal facteur lié à des scores en mathématiques plus élevés pour les deux sexes.
«Nous avons constaté que les garçons - ainsi que les filles - ont tendance à mieux réussir en mathématiques lorsqu'ils sont élevés dans des pays où les femmes ont une meilleure égalité, et c'est nouveau et important», a déclaré Kane. «Il est logique que lorsque les femmes sont bien éduquées et gagnent un bon revenu, les résultats en mathématiques de leurs enfants des deux sexes en bénéficient.»
«Beaucoup de gens croient que l'égalité des sexes est un jeu à somme nulle gagnant-perdant: si les femmes reçoivent plus, les hommes se retrouvent avec moins», a déclaré Kane. «Nos résultats indiquent que, au moins pour la réussite en mathématiques, l'équité entre les sexes est une situation gagnant-gagnant.»
Les étudiants américains se sont classés au 31e rang du programme 2009 d'évaluation internationale des étudiants, en dessous de la plupart des pays occidentaux et d'Asie de l'Est. Une solution proposée, la création de salles de classe non mixtes, n'est pas étayée par les données, notent les chercheurs. Au lieu de cela, Mertz et Kane recommandent d'augmenter le nombre d'enseignants certifiés en mathématiques dans les collèges et lycées, de réduire le nombre d'enfants vivant dans la pauvreté et d'assurer l'égalité des sexes.
«Ces changements contribueraient à donner à tous les enfants une chance optimale de réussir», a déclaré Mertz. «Ce n'est pas une question de biologie: aucune de nos découvertes ne suggère qu'une différence biologique innée entre les sexes soit la principale raison d'un écart entre les sexes dans les performances mathématiques à tous les niveaux. Au contraire, ces grandes études internationales suggèrent fortement que l'écart entre les mathématiques et le sexe, là où il se produit, est dû à des facteurs socioculturels qui diffèrent d'un pays à l'autre et que ces facteurs peuvent être modifiés.
Les résultats ont été publiés le 12 décembre dans Avis de l'American Mathematical Society.
Source: Université du Wisconsin-Madison
