Le stress causé par un animal malade peut entraîner des problèmes de santé mentale

Le stress des aidants est une préoccupation familière lorsqu'une personne s'occupe d'un être cher âgé. Une nouvelle recherche révèle que les soignants d'animaux atteints de maladies chroniques et terminales sont confrontés à des problèmes de santé mentale et physique similaires à ceux des personnes qui s'occupent de leurs proches âgés.

Le fardeau du soignant est lié à la dépression, à l'anxiété et à une mauvaise qualité de vie. Cependant, il existe des moyens de le prévenir et de le traiter. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont interrogé les soignants d'animaux atteints de maladies chroniques et terminales pour découvrir ce que ces soignants traversent et comment ils gèrent le stress.

Jusqu'à récemment, très peu de recherches scientifiques ont été publiées sur ce sujet.

Mary Beth Spitznagel, Ph.D., neuropsychologue clinicienne et professeure agrégée au Département des sciences psychologiques du Collège des arts et des sciences de l’Université Kent State, a connu une fuite émotionnelle en prenant soin de son chien adopté, Allo.

Elle a réalisé qu’elle subventionnait la qualité de vie d’Allo avec la sienne. Cela l'a inspirée à approfondir le sujet et à publier les résultats d'une étude collaborative dans la revueDossier vétérinaire.

L'article a été co-écrit avec des vétérinaires du Stow Kent Animal Hospital (Dr Mark Carlson et Dr Melanie Cox) et du Metropolitan Animal Hospital (Dr Dana Jacobson).

Carlson est la vétérinaire de confiance de Spitznagel qui a traité ses chiens pendant des années, y compris Allo, décédé il y a un an après un combat difficile avec la maladie de Cushing et le carcinome à cellules transitionnelles dans la vessie.

Spitznagel a déclaré qu'il s'agissait de la première étude à avoir jamais examiné le fardeau des soignants et l'expérience psychologique du propriétaire de l'animal dans le contexte de la prise en charge d'un animal malade.

Pour l'étude, Spitznagel a créé un questionnaire en ligne en utilisant des mesures précédemment validées de la recherche sur le fardeau des soignants humains et l'a diffusé sur les médias sociaux avec des publications générales et des publications spécifiques en ligne sur les groupes de soutien aux maladies des animaux de compagnie. Elle a reçu une réponse écrasante de 600 propriétaires d'animaux.

«Il s'avère que les effets de la prise en charge d'un animal malade - fardeau, stress, anxiété, dépression, mauvaise qualité de vie - sont à bien des égards similaires à ce que nous voyons chez une personne qui s'occupe d'un membre de sa famille malade, par exemple un parent atteint de démence », a déclaré Spitznagel.

«Dans le cas de cette étude, le fardeau est à un niveau suffisamment élevé pour que, pour certaines personnes, il puisse causer des symptômes d'anxiété et, plus probablement, de dépression.

Spitznagel a créé un blog scientifique, http://www.petcaregiverburden.com, sur ce sujet et mène des études supplémentaires avec une clientèle de cliniques vétérinaires et des groupes de soutien aux maladies des animaux de compagnie. Elle a également quatre autres articles en préparation.

«Ce qui est frappant dans ce groupe de participants à l’étude de soignants pour animaux de compagnie, c’est qu’un bon nombre de personnes se sentent stressées mais ne s’arrêtent pas pour se demander pourquoi», a déclaré Spitznagel.

Le fardeau des soignants n'était pas un nouveau sujet pour Spitznagel. Au cours de sa formation de psychologue clinicienne, elle a travaillé sur un projet financé par le gouvernement fédéral examinant les membres de la famille prodiguant des soins aux personnes atteintes de démence.

"Cela peut être accablant pour certains - le fardeau d'une attention presque constante, des nuits blanches et des visites hebdomadaires chez le médecin", a déclaré Spitznagel. «La difficulté à gérer le stress contribue à l'anxiété ou à la dépression pour beaucoup. Au fil des ans, j'ai travaillé avec des soignants atteints de démence qui recherchent des conseils pour ces problèmes, et j'ai entendu des commentaires similaires de la part de certains de nos soignants. »

Au cours de son parcours de soins pour Allo, Spitznagel a rejoint un groupe de soutien sur les réseaux sociaux pour les propriétaires d'animaux vivant des expériences similaires. Bien que cela ait aidé à partager et à faire face au stress, cela lui a également permis de prendre conscience de la situation dans son ensemble.

«Il existe une tonne de recherches et de soutien pour ceux qui s'occupent des humains, mais pratiquement aucune pour les soignants d'animaux, même si 85% des soignants d'animaux considèrent leurs animaux comme des membres de leur famille», a déclaré Spitznagel. «Je pouvais voir, en tant que groupe, que nous nous débrouillons. Mais nous étions tous suspendus à un fil.

«La pression exercée sur les personnes qui s'occupent de patients humains est bien documentée et pèse sur le soignant à la fois mentalement et physiquement», a déclaré Carlson.

«Depuis que nos animaux de compagnie sont devenus une famille, l'hypothèse est que ces mêmes luttes affectent également les propriétaires d'animaux. À cela s'ajoute le fait que nos animaux de compagnie ne peuvent pas nous dire ce qui ne va pas, ce qui ajoute au stress. Plus le propriétaire éprouve des difficultés, plus il devient difficile de prendre soin de l'animal et un cercle vicieux s'ensuit. »

Spitznagel a déclaré que davantage de travail était nécessaire pour déterminer la meilleure façon d'aider les soignants d'animaux accablés, mais la première étape consiste à aider les gens à reconnaître que prendre soin de leur animal est susceptible de nuire à leur propre vie.

«Ils doivent savoir qu'il est normal de se sentir stressé par la situation», a-t-elle déclaré. «Reconnaître le stress ne signifie pas qu’ils aiment moins leur animal.

«Je recommanderais également que le soignant fasse le point sur l'aide qu'il reçoit des autres membres du ménage - y a-t-il d'autres personnes qui pourraient intervenir et offrir un répit au soignant principal?» Spitznagel continua.

«Mais si quelqu'un éprouve des symptômes importants de dépression ou d'anxiété, suffisamment pour que cela interfère avec le fonctionnement quotidien, il peut être judicieux de consulter un professionnel de la santé mentale.»

Source: État de Kent